Introduction à la LNH et à la vision de Gary Bettman
Au début de la saison 1992-93, la LNH comptait 24 équipes. Lorsque Gary Bettman a pris la direction de la Ligue nationale de hockey en 1993, il avait une vision claire : amener le hockey dans des marchés non traditionnels et faire en sorte que ces équipes connaissent un grand succès. Ce processus n’a pas été instantané. Pendant des années, une mauvaise gestion et une faible affluence ont fait de ces équipes la cible de nombreuses moqueries au sein de la ligue.
Le succès des équipes non traditionnelles
Cependant, le rêve de Bettman est enfin devenu réalité. Aujourd’hui, la LNH compte 32 équipes, dont 10 sont basées dans des marchés non traditionnels. En ce qui concerne le succès, cinq des six derniers champions de la Coupe Stanley proviennent de ces marchés.
Les Vegas Golden Knights : un exemple de réussite
Les Vegas Golden Knights sont sans doute l’un des plus grands succès de Bettman. Il avait longtemps souhaité implanter une équipe de la LNH à Las Vegas, et son souhait s’est concrétisé en 2016. Le succès de l’équipe est indéniable : ils ont atteint les playoffs lors de leur première saison et ont remporté la Coupe Stanley lors de leur sixième.
La rivalité avec les Utah Mammoth
En 2026, les Golden Knights ne sont plus des novices. En 2024, les Arizona Coyotes ont déménagé à Salt Lake City, attirant ainsi l’attention sur les Utah Mammoth. Dans un tournant poétique des événements, les Golden Knights ont affronté les Mammoth lors de la toute première campagne de postseason de l’Utah. Finalement, les Golden Knights ont prouvé qu’ils étaient toujours l’équipe à battre, éliminant leur adversaire en six matchs.
Citations des joueurs
« C’était vraiment une expérience géniale de jouer là-bas ; c’était une salle assez animée, » a déclaré le défenseur Noah Hanifin. « Je pense que c’est bon pour la ligue. C’est bon pour le jeu, et il y a un bel avenir là-bas. »
« C’était très amusant de jouer en Utah, » a convenu l’attaquant Brett Howden. « La foule est tellement investie dans le jeu, ce qui rend l’expérience vraiment agréable… Et leurs gradins sont si proches du jeu que l’on peut vraiment sentir l’énergie. C’était vraiment cool. »
Ambiance électrisante et comparaisons avec d’autres marchés
Comme beaucoup d’équipes le font pendant la postseason, le Delta Center a offert à chaque fan des Mammoth un drapeau de soutien, créant une ambiance électrisante.
« Keegan [Kolesar] et moi avons tous deux dit que ça nous rappelait un peu la série de Winnipeg, » a déclaré Howden. « Quand nous avons joué là-bas, ils avaient le White Out, et tout le monde brandissait des serviettes blanches. L’ambiance était similaire. »
Après la victoire de la série, plusieurs joueurs des Golden Knights ont exprimé à quel point ils avaient apprécié vivre la première campagne de postseason d’une nouvelle équipe. Ils ont également établi des comparaisons entre l’Utah et les débuts de Vegas.
« C’était génial, c’était vraiment cool à voir, » a déclaré Noah Hanifin. « Je me souviens de l’entrée de Vegas dans la ligue, de l’environnement incroyable dans lequel jouer, et de la fierté et de la passion des fans. J’ai ressenti la même chose en Utah. »
Brett Howden a également comparé le jeu à Salt Lake City à ses expériences passées à Vegas en tant que visiteur.
« Quand je n’étais pas avec Vegas, nous venions jouer ici, et c’était tellement amusant, » a-t-il dit. « La foule était tellement engagée, et cela rendait les choses beaucoup plus agréables en tant qu’équipe visiteuse. C’est encore mieux en tant qu’équipe à domicile de jouer ici, » a ajouté Howden avec un sourire.
Conclusion
Les Golden Knights se prépareront à affronter l’un des premiers marchés de hockey non traditionnels au deuxième tour. Les Anaheim Ducks, qui ont rejoint la ligue en 1993, sont de retour en postseason pour la première fois depuis 2017. Le sud de la Californie n’est pas devenu une toundra arctique depuis les 33 ans qui se sont écoulés depuis l’entrée des Ducks dans la ligue, mais cela signifie peu, comme c’est le cas à Vegas.
« J’ai vu certains des matchs à Anaheim, et il semble qu’ils aient une super foule, » a déclaré Howden.
