Pittsburgh Penguins : Un Retour Inattendu en Playoffs
PITTSBURGH (AP) — Sidney Crosby, le visage soigneusement rasé, s’est installé sur le banc du vestiaire des Pittsburgh Penguins jeudi, tirant une casquette de baseball noire sur sa tête. Pour la première fois depuis ce qui semblait être une éternité, Crosby n’avait pas à vider son casier ni à répondre à des questions sur une saison qui avait échappé aux Penguins.
Une équipe qui a commencé la saison avec des attentes modestes — du moins de l’extérieur — s’est transformée en l’une des plus grandes surprises de la LNH, terminant deuxième de la division Métropolitaine et revenant en playoffs après une absence de trois ans, qui, par moments, semblait bien plus longue.
« Bien mieux », a déclaré le seul joueur de l’histoire de la LNH à avoir enregistré au moins un point pendant 21 saisons consécutives. « C’est pour cela que vous jouez, pour concourir pour la Coupe Stanley. Et je pense qu’après quelques années sans pouvoir le faire, nous l’apprécions encore plus. »
Une Équipe Transformée
Pittsburgh a commencé la saison avec un entraîneur débutant, Dan Muse, et une multitude de nouvelles recrues aux côtés de Crosby, Evgeni Malkin et Kris Letang. Les Penguins ont terminé en tant que troisième équipe la plus prolifique de la LNH, mettant en avant un mélange de brillance et de résilience qui a été la marque de fabrique du club pendant une série de 16 apparitions consécutives en playoffs de 2007 à 2022, dont trois ont abouti à un défilé de la Coupe Stanley dans le centre de Pittsburgh au début de l’été.
Atteindre à nouveau ces sommets exaltants nécessiterait des efforts. Pourtant, les Penguins sont dans la course, et après avoir passé trois ans à regarder les playoffs se dérouler sans eux, ils sont prêts à en profiter.
« Le potentiel a toujours été là », a déclaré le défenseur Erik Karlsson, dont la troisième saison à Pittsburgh pourrait être l’une des meilleures de ses 17 ans de carrière. « Et cette année, nous avons vraiment trouvé un moyen de le faire ressortir et d’être là où nous sommes aujourd’hui. »
Un Entraîneur et une Stratégie Nouvelle
Une destination qui a longtemps semblé être un rite du printemps pendant la majeure partie de deux décennies, jusqu’à ce que la série de playoffs de Pittsburgh prenne fin abruptement en 2023. Pourtant, alors qu’une apparition manquée s’est transformée en deux puis trois, il y avait un réel sentiment chez Crosby, Malkin et Letang que le temps pressait sur leur partenariat historique.
« Je pense qu’il y a peut-être eu, ‘Nous devons retourner en playoffs’ ou, vous savez, pendant le temps où nous étions absents, à quel point cela nous manquait d’y être et d’avoir des conversations comme ça », a déclaré Crosby.
Malgré l’incertitude concernant le statut contractuel de Malkin au-delà de cette saison, ils n’ont pas essayé de considérer cette année comme une dernière danse. Il se passait trop de choses avec l’arrivée de Muse — un ancien assistant de la LNH avec une réputation d’aide au développement des jeunes joueurs — pour devenir sentimental.
Aussi discret que l’était l’ancien entraîneur des Penguins, Mike Sullivan, Muse a apporté à Pittsburgh une approche détaillée et méthodique qui prônait la responsabilité des deux côtés de la glace. Crosby a déclaré : « C’est un bon communicateur, ajoutant que Muse s’assure que tout le monde comprend ce qui est attendu de son rôle. »
Une Équipe Solide et Résiliente
Il a certainement aidé que Muse ait pris en charge un effectif magistralement remanié par le directeur général Kyle Dubas, qui a habilement réajusté autour de son noyau en route vers le Hall of Fame en intégrant des joueurs conçus pour ne pas rendre les Penguins trop dépendants de leurs stars.
Trop souvent ces dernières années, Pittsburgh a suivi le rythme de Crosby et Malkin, avec peu de soutien autour d’eux. Ce n’est pas le cas en 2026. Les ajouts estivaux des attaquants Justin Brazeau et Anthony Mantha, la précocité du teenager Ben Kindel — qui fête ses 19 ans dimanche — et la chimie de peut-être la meilleure quatrième ligne de la ligue ont aidé les Penguins à survivre cette saison, même avec Crosby et Malkin manquant tous deux un temps significatif en raison de blessures.
« Je savais que nous avions beaucoup de gars qui avaient faim de prouver quelque chose dans cette ligue », a déclaré Brazeau. « Je pense que cela peut être une bonne recette. »
Les Penguins ont peut-être joué certains de leurs meilleurs hockeys en fin de saison, émergeant d’un champ encombré pour atteindre les playoffs avec une marge de manœuvre. Chaque fois qu’il semblait que les choses vacillaient, les Penguins se redressaient.
Karlsson, qui est revenu à son meilleur niveau après quelques premières années difficiles à Pittsburgh, a montré la voie. « Je pense que la croyance ici est très élevée », a-t-il déclaré. « Ce que je pense, malheureusement, c’est qu’il y a 15 autres équipes qui sont dans la même situation. Donc nous sommes juste excités de pouvoir danser. »
