Saison 2002-2003 des Sénateurs d’Ottawa
Bien que les Sénateurs d’Ottawa espèrent percer lors de la saison prochaine, ils seront toujours à dix ans de leur dernière série éliminatoire remportée. Il est donc facile pour les fans des Sens de se sentir comme s’ils soutenaient une franchise malchanceuse. Cependant, cela n’a pas toujours été le cas. En 2002-2003, les Sénateurs ont terminé avec un bilan impressionnant de 52 victoires, 21 défaites et 9 matchs nuls, totalisant 113 points, et ont remporté le Trophée des Présidents de la LNH en tant que meilleure équipe de la saison régulière.
Un parcours mémorable
Dirigés par l’entraîneur-chef Jacques Martin, Ottawa a enfin évité une autre confrontation en séries éliminatoires avec Toronto, lorsque les Flyers de Philadelphie ont éliminé les Leafs au premier tour. Les Sénateurs ont ensuite battu à la fois les Islanders et les Flyers, atteignant la finale de la Conférence Est pour la première fois de l’histoire de la franchise.
En regardant en arrière, c’était le sommet d’une époque qui a vu des stars comme Daniel Alfredsson, Marian Hossa, Zdeno Chara et Patrick Lalime. L’une des plus grandes forces de l’équipe se trouvait sur le flanc droit, où Alfredsson, Hossa et Martin Havlat causaient des cauchemars à leurs adversaires.
« Notre flanc droit était vraiment redoutable, » a déclaré l’ailier Shaun Van Allen.
Les séries éliminatoires
Malgré leur saison régulière dominante, des nerfs étaient présents avant les séries éliminatoires. Ottawa a ouvert avec une défaite de 3-0 contre les Islanders avant de remporter quatre matchs consécutifs. Le centre Todd White a déclaré que leurs attentes étaient énormes.
« Chaque année, vous pensez toujours que vous avez l’équipe pour y arriver, » se souvient White.
White se souvient du match 1 contre les Islanders :
« C’était un peu une déception (une défaite de 3-0). »
L’un des souvenirs préférés de White reste son but en double prolongation lors du match 3 sur Long Island.
« C’était mon moment individuel le plus excitant de tous les temps, » a déclaré White.
La finale de la Conférence Est
Après avoir éliminé Philadelphie en six matchs, Ottawa a enfin percé pour atteindre la finale de la conférence.
« C’était un grand moment pour les fans d’atteindre les finales de conférence et de jouer plus loin que l’équipe n’avait jamais été, » a déclaré White.
La ville a embrassé l’équipe comme jamais auparavant.
« Partout où vous alliez dans la ville, c’était tout au sujet des Sens, » a déclaré Van Allen.
Ottawa a ouvert la finale de la Conférence Est contre le New Jersey avec une victoire en prolongation, grâce à Van Allen.
« C’est le rêve de tout joueur de hockey, » a déclaré Van Allen.
Les défis rencontrés
Cependant, les Devils ont répondu en remportant les trois matchs suivants.
« Ce n’était pas comme si nous avions joué terriblement lors des trois matchs suivants, mais les Devils avaient une façon de trouver des moyens de gagner, » a déclaré White.
Les Sénateurs ont refusé d’abandonner. Jason Spezza a aidé à déclencher une victoire au match 5 avant que Chris Phillips ne délivre l’un des buts les plus emblématiques de l’histoire de la franchise, marquant en prolongation du match 6 pour forcer un match décisif 7.
Le match décisif
De retour à Ottawa pour le match 7, les Sens ont bien commencé lorsque Arvedsson a marqué juste trois minutes après le début.
« À ce moment-là, je me suis dit, ‘Oh là là,' » se souvient Van Allen.
Mais avec un peu plus de deux minutes restantes, les fans des Sens ont eu le cœur brisé lorsque Jeff Friesen a marqué le but qui a mis fin à la saison d’Ottawa.
« Il est si facile de penser à ce qui aurait pu être, » a déclaré White.
Un héritage durable
Plus de 20 ans plus tard, les joueurs se souviennent encore de l’excitation et de la déception.
« Je déteste le dire, c’est un peu ce qui aurait pu être, » a déclaré Van Allen.
Malgré le chagrin, le printemps 2003 reste l’une des saisons les plus mémorables et excitantes de l’histoire des Sénateurs d’Ottawa, et tout aurait pu se terminer très différemment sans une seule crosse de hockey cassée.
Des portions de cet article de retour dans le temps sont apparues à l’origine dans Faces Magazine. Par Steve Warne, The Hockey News.
