Rafael Jodar brille à Roland Garros
PARIS – Un refrain familier résonnait dans les tribunes de Roland Garros mercredi : « Vamos, Rafa ! » Cette phrase, criée des milliers de fois au cours des deux dernières décennies, a été largement absente depuis la retraite de Rafael Nadal en 2024. Cependant, les fans présents dans le Court 7, presque plein, n’essayaient pas d’invoquer le champion à 14 reprises. Au lieu de cela, les 1 500 spectateurs, dont l’ancien numéro 3 mondial et finaliste de Roland Garros 2013, David Ferrer, étaient là pour découvrir la dernière étoile montante espagnole, Rafael Jodar, lors de sa première apparition au Grand Chelem.
À chaque coup de raquette, chaque saut, et même lorsqu’il est tombé durement, couvert de terre, la foule était fascinée par sa lutte contre James Duckworth. Après trois heures et 22 minutes de combat, Jodar a remporté le match du deuxième tour 6-1, 6-7 (5), 6-4, 7-5, grâce à une double faute de Duckworth. Jodar, qui a grandi en admirant Nadal, a serré le poing et agité un bras en célébration à la fin du match, tandis que la foule se levait en masse.
Une ascension impressionnante
C’est une ascension impressionnante pour le jeune homme de 19 ans, devenu professionnel au début de la saison après un bref passage en NCAA à Virginia. En janvier, Jodar a réussi à se qualifier pour faire ses débuts majeurs à l’Open d’Australie, atteignant le deuxième tour. Bien qu’il ait remporté quelques matchs sur dur au printemps, c’est sur terre battue qu’il a véritablement explosé. En avril, il a remporté son premier titre ATP au Grand Prix Hassan II, un tournoi de niveau 250 à Marrakech, au Maroc. Il a ensuite atteint les demi-finales à Barcelone et les quarts de finale à Madrid.
Classé numéro 168 au début de l’année, Jodar est arrivé à Paris classé numéro 29 et tête de série lors de son deuxième Grand Chelem.
« C’est une excellente année pour moi, »
a déclaré Jodar mercredi.
« Je profite de chaque tournoi, et chaque semaine que je joue sur le circuit est un nouveau chapitre pour moi. Je le considère comme une année d’apprentissage, car je pense que je peux beaucoup m’améliorer. »
Un parcours inspirant
Lors de son match du premier tour contre Aleksandar Kovacevic, il n’a concédé que cinq jeux, le moins de jeux perdus lors d’un premier tour à Roland Garros depuis Novak Djokovic en 2005. Avec sa victoire de mercredi, il est devenu le quatrième adolescent espagnol à atteindre le troisième tour de Roland Garros au cours des 30 dernières années, rejoignant Nadal, Tommy Robredo et Carlos Alcaraz.
Avec un bilan de 17-3 sur le circuit sur terre battue, il possède désormais le deuxième meilleur début ATP sur cette surface, juste derrière Andy Roddick, qui a commencé à 18-2. Jodar affrontera ensuite Alex Michelsen, un Américain de 21 ans en pleine ascension, vendredi, avec une chance d’atteindre la deuxième semaine. Pablo Carreno Busta ou Thiago Agustin Tirante, tous deux non tête de série, l’attendraient en quatrième ronde.
Peu importe ce qui se passe, il semble clair que l’étoile de Jodar continuera de briller à Paris et au-delà, même s’il se concentre sur un match et un tournoi à la fois.
« Je pense que je peux beaucoup m’améliorer, »
a-t-il déclaré.
« Je peux faire de meilleures choses à l’avenir, mais toujours avec la même mentalité, que je peux être meilleur à chaque tournoi et à chaque match. »
Un parcours de vie
À la même époque l’année dernière, Jodar se trouvait à environ 4 660 miles de Paris, à Little Rock, Arkansas, se préparant pour un événement Challenger. Il était classé numéro 707 au monde et regardait ce qu’il pouvait de Roland Garros.
« C’était évidemment un autre chapitre de ma vie, »
a déclaré Jodar après sa victoire au premier tour.
« Mais je pense que ce chapitre m’a aussi aidé à beaucoup évoluer et à devenir un meilleur joueur maintenant. Je pense à ces moments comme des moments qui m’ont aidé à être sur le court. »
Après une forte carrière junior, au cours de laquelle il a remporté le titre garçons 2024 à l’US Open, Jodar a eu un impact immédiat en tant que freshman lors du semestre de printemps 2025 à Virginia. Avec un bilan de 19-3 en simple, il a été nommé Rookie de l’année de l’Intercollegiate Tennis Association et Freshman de l’année de l’ACC, en plus d’obtenir des honneurs All-American.
Moins de deux semaines après la fin de la saison universitaire, Jodar était à Little Rock, se préparant à jouer plusieurs événements Challenger. Il a ensuite choisi de sauter la partie automnale de la saison NCAA. Cela s’est avéré être la bonne décision : il a remporté trois titres Challenger pendant cette période. Son classement et ses résultats étaient suffisamment bons pour le qualifier pour les Next Gen Finals de l’ATP en décembre. À la fin du mois, il a annoncé qu’il devenait professionnel.
« Mon temps à l’université a joué un rôle énorme dans ma croissance en tant que joueur et en tant que personne, et je me sens maintenant prêt à franchir cette nouvelle étape et à relever un nouveau défi dans ma vie, »
a-t-il écrit dans un post Instagram.
Un avenir prometteur
Alors que certains joueurs ont du mal au cours de leurs premiers mois sur le circuit, il n’y avait pas de courbe d’apprentissage pour Jodar. Il a remporté 10 de ses 11 premiers matchs, passant par les qualifications pour atteindre la finale du Challenger à Canberra avant de passer par les qualifications et d’atteindre le deuxième tour à Melbourne. La victoire à Marrakech a élevé son profil et prouvé qu’il était un talent légitime, mais ce sont ses matchs à Barcelone et à Madrid qui l’ont placé dans une conversation totalement différente.
À Madrid, sa ville natale, il a enregistré sa première victoire contre un joueur du top 10, Alex de Minaur. Jannik Sinner, le numéro 1 mondial, était dans les tribunes pour le regarder. Deux jours plus tard, Jodar a battu Joao Fonseca, le champion ATP Next Gen 2024 que beaucoup avaient qualifié de « prochain grand nom », en trois sets. En quart de finale, il a perdu contre Sinner, mais l’a poussé à un tiebreak dans le deuxième set. Les deux ont eu une longue étreinte au filet, et Sinner a ensuite partagé qu’il lui avait dit de
« Continuer à travailler, continue à t’améliorer. »
Sinner a ensuite écrit :
« Quel joueur »
sur l’objectif de la caméra en reconnaissance de son jeune adversaire.
« C’est déjà un joueur très solide, et je pense qu’il a montré pourquoi, »
a déclaré Sinner aux journalistes après le match.
« Il joue un tennis de très, très haute qualité. Tout le monde s’améliore, vous savez, donc vous devez toujours être dans le moment présent. »
Mercredi, avec Ferrer, un modèle de jeunesse et capitaine de l’équipe espagnole de Coupe Davis, assis avec son père, Jodar a été mis au défi par son adversaire et les conditions, mais il a finalement cru que cela l’aiderait à l’avenir.
« Je pense que ce match m’aidera beaucoup parce qu’en fin de compte, je vois cette année comme une année pour beaucoup apprendre, »
a déclaré Jodar en espagnol.
« Je ne vais pas gagner chaque match, évidemment, et je suis conscient qu’il y aura des défaites, mais je vais essayer d’apprendre beaucoup des victoires comme des défaites. »
Avant le match, Jodar n’avait pas regardé très loin dans le tableau et n’a découvert qu’il jouerait ensuite Michelsen lorsque son père lui a dit avant sa conférence de presse. Mais il a déclaré qu’il s’attendait à un autre défi difficile contre l’Américain :
« Il a gagné deux matchs pour une raison »
– et se réjouissait d’avoir jeudi pour récupérer et se préparer.
Jodar ne semble pas penser à jusqu’où il peut aller cette année à Paris. Et avec Sinner, qui est actuellement sur une série de 30 victoires consécutives, dans le tableau, il semble peu probable que Jodar remporte le titre. Cependant, un adolescent espagnol nommé Rafa remportant Roland Garros lors de sa première apparition n’est pas inconnu. Nadal a fait exactement cela en 2005.
