Victor Wembanyama : La Présence Défensive Qui Redéfinit le Jeu
Sur le bloc gauche, à quelques pas du panier, Shai Gilgeous-Alexander a trouvé quelque chose d’éphémère, quelque chose de rare : une vue dégagée. Avec 8 minutes 30 secondes restantes au quatrième quart du Match 1 de la finale de Conférence Ouest, le meneur du Oklahoma City Thunder s’était glissé derrière le mur défensif et semblait prêt à marquer ses points les plus faciles de la nuit.
Puis quelque chose d’étrange s’est produit. Gilgeous-Alexander a commencé son mouvement de tir, tandis que la star des Spurs, le pivot Victor Wembanyama — qui mesure 2,24 m et possède une envergure stupéfiante de 2,44 m — se tenait à quelques pas du panier, apparemment résigné au fait qu’il était trop tard pour contester le tir. Pourtant, il a levé l’un de ses bras ridiculement longs, ses yeux suivant le ballon vers le panier. Le ballon a à peine effleuré le côté du panier, et Wembanyama a dévoré le rebond.
Dans la victoire palpitante 122-115 en double prolongation des Spurs, ce jeu n’était qu’une note de bas de page oubliable, surtout compte tenu de la ligne de statistiques surhumaine de Wembanyama : 41 points et 24 rebonds. Mais ce jeu marquait l’une des nombreuses instances qui se produisent au cours d’un match lorsque la simple présence de Wembanyama évoque quelque chose que les analystes d’analytics à travers la ligue ont déclaré à ESPN qu’ils avaient du mal à quantifier avec précision.
« Depuis que je suis dans la NBA, je pense que c’est quelque chose dont nous avons toujours parlé. Comment mesurez-vous la peur ? » — Analyste d’analytics de la Conférence Ouest
Les Limites de la Quantification Défensive
Dans les passerelles au-dessus du terrain dans les 30 arènes de la NBA, 20 caméras haute technologie suivent 29 points sur le corps de chaque joueur 60 fois par seconde tout au long de chaque match, fournissant des milliards de points de données chaque saison. Ces données de suivi des joueurs sont ensuite alimentées dans des algorithmes avancés d’intelligence artificielle et d’apprentissage automatique pour générer des statistiques qui vont bien au-delà de la feuille de match typique.
Aujourd’hui, les analystes d’analytics disent qu’ils sont en mesure de déduire plus que jamais sur les subtilités du jeu, en particulier en attaque. Mais ils disent que l’impact défensif reste un mystère comparatif, où les nuances schématiques peuvent obscurcir la mesure précise.
« En défense, vous pourriez tout faire correctement et le gars pourrait faire un tir impossible sur vous. Vous pourriez tout faire mal et le gars pourrait manquer un tir très facile. Mais comment déterminez-vous qui était le plus responsable de cela ? »
Un défenseur pourrait avoir un taux de dépassement élevé, ce qui signifie que les joueurs qu’il garde ont tendance à « le dépasser » vers la ruelle. Mais peut-être que ce taux est le produit d’un schéma défensif conçu pour éloigner les tireurs de la ligne des trois points et les diriger vers un pivot bloqueur de tirs dans la peinture.
L’Héritage du Bloc Défensif : De Bill Russell à Wembanyama
Alors qu’il jouait pour l’Université de San Francisco dans les années 1950, Bill Russell est devenu le premier joueur à utiliser le bloc comme arme défensive. D’abord, Russell a bloqué les tirs de ses coéquipiers à l’entraînement au point que certains ont arrêté de pénétrer dans la ruelle. Puis il a fait la même chose aux adversaires, qui, après s’être fait bloquer leurs tirs quelques fois, ont commencé à l’éviter aussi. Russell a bloqué 13 tirs lors de son premier match universitaire, toujours un record de match unique à l’USF.
« La frustration était incroyable. Ils ne comprenaient pas ce qui leur arrivait. » — Mike Preaseau, ancien ailier de l’USF
Cette même tendance s’est poursuivie au cours des décennies — avec de grands bloqueurs de tirs non seulement déviant les tirs mais les dissuadant de jamais être tentés.
« Psychologiquement, vous devez essayer de faire en sorte que le joueur offensif se pose des questions sur ce qu’il fait. « Est-ce que ça va marcher ? Puis-je faire ce tir ? » Vous devez créer des doutes. » — Bill Russell
Wembanyama : L’Intimidation Sans Précédent
Cet élément d’intimidation n’a peut-être jamais été plus prononcé qu’avec Wembanyama, qui a mené la ligue en blocs pour une troisième saison consécutive et, à seulement 22 ans, est devenu le premier Défenseur de l’Année unanime de l’histoire de la ligue.
« Vous parlez de gars qui changent les tirs. Il annule littéralement les gars qui tirent même le ballon. Ils le verront là-dedans et dribbleront le ballon ou feront une passe. Il change toute la dynamique de votre défense et celle de l’attaque des autres équipes. » — De’Aaron Fox, meneur des Spurs
Maintenant dans ses premiers séries éliminatoires, Wembanyama a établi un record des séries éliminatoires NBA avec 12 blocs dans un seul match et a impacté d’innombrables autres tirs lors de la série de deuxième ronde de son équipe contre les Minnesota Timberwolves.
« Défensivement, mec, il est incroyable. Il change chaque tir au panier, il va au panier à chaque fois après chaque bloc, que ce soit du goaltending ou non, il va monter et le contester. C’est difficile. » — Anthony Edwards, meneur des Timberwolves
Mesurer l’Immesurable : Les Statistiques de Wembanyama
Il existe des façons pour les équipes de tenir compte de la compétence la plus dangereuse — mais invisible — de Wembanyama. Elles examinent le nombre de layups que les adversaires tentent contre les Spurs — et comment ce nombre diminue lorsque Wembanyama est sur le terrain. Lorsque Wembanyama était sur le terrain en saison régulière, les équipes tentaient en moyenne 25,7 layups pour 100 possessions, trois de moins que le premier classé Oklahoma City.
Elles regardent aussi la distance moyenne à laquelle les adversaires tentent leurs tirs contre les Spurs — et surtout comment cette distance augmente lorsque Wembanyama joue. La distance moyenne des tentatives de tir des adversaires de San Antonio cette saison était de 4,54 m du panier, 22e plus éloignée de la NBA. Mais lorsque Wembanyama était sur le terrain, cette moyenne augmentait à 4,81 m, ce qui la classait au 1er rang.
Les équipes peuvent aussi calculer les développements plus récents de l’analytics avancée, comme le pourcentage de tir attendu de la ligue et son score de pression défensive. Tous ces chiffres racontent clairement la même histoire : à quel point Wembanyama comprime les attaques à sa volonté. Pourtant, pour toutes les façons dont les équipes peuvent quantifier l’impact de Wembanyama, il en existe encore plus qui restent un mystère.
« Tout le monde aime pointer les vidéos où les gars pénètrent dans la peinture et puis dribblent simplement le ballon vers l’extérieur. Je pense que c’est encore plus que ça. Je pense que c’est s’ils pénètrent en premier lieu. » — Analyste d’analytics de la Conférence Est
En d’autres termes, plusieurs analystes d’analytics disent qu’il est presque impossible de tenir compte des jeux que Wembanyama a empêchés de se produire.
Une Présence Défensive Singulière
La capacité sans précédent de Wembanyama à répandre la peur sur la demi-cour est ce qui le rend une présence défensive singulière. Il n’est bien sûr pas le premier géant à jouer dans la NBA. Gheorghe Mureșan et Manute Bol mesuraient chacun 2,31 m, 9 cm de plus. Tacko Fall, Yao Ming et Shawn Bradley mesuraient tous 2,29 m.
« Ces gars étaient tous des protecteurs de panier d’élite, mais sa dissuasion s’étend partout sur le terrain parce qu’il est beaucoup plus mobile et fluide que n’importe lequel de ces gars. »
Le meneur du Temple de la Renommée Dwyane Wade, qui a commenté certains des matchs de Wembanyama pour Amazon Prime cette saison, est d’accord.
« La plupart des gars, s’ils ont la taille ou la longueur, n’ont pas l’agilité ou la rapidité pour se déplacer d’un côté à l’autre. Ensuite, s’ils le font, ils ne sont pas assez intelligents pour ne pas simplement sauter. Il a toutes ces choses. Il a aussi la patience. Il permet au ballon d’être libéré avant de sauter. Il fait tout. » — Dwyane Wade
L’ancien entraîneur de la NBA Tom Thibodeau, considéré comme l’un des plus grands esprits défensifs de l’histoire du jeu, explique :
« Une grande partie de l’attaque d’aujourd’hui est basée sur l’attaque du panier et ensuite faire votre lecture au panier. Et il vous dissuade même d’y aller. En tant que défenseur, si vous pouvez faire réagir l’attaque à vous, vous avez l’avantage. Et il est une défense en lui-même. Il vous fait toujours deviner. Est-ce qu’il vient ? Est-ce qu’il ne vient pas ? »
L’ancien entraîneur de la NBA Mike D’Antoni, considéré comme l’un des plus grands esprits offensifs de l’histoire du jeu, ajoute :
« Si vous allez simplement jouer traditionnellement et essayer d’atteindre le panier, vous n’avez aucune chance. Le plus gros problème que pose Wembanyama est que lorsqu’il garde un pick-and-roll, il peut rester en retrait du jeu et utiliser sa taille et sa longueur pour toujours impacter ce que le joueur offensif pourrait faire. Il est le seul gars qui peut faire ça. Vous ne pouvez pas enseigner ça, et vous ne pouvez pas contourner ça. C’est pourquoi il va être Défenseur de l’Année pour les 10 prochaines années. »
Commenter certains des matchs de Wembanyama a amené Wade à apprécier encore plus son jeu.
« Nous parlons de Michael Jordan et LeBron James et tous ces gars — nous parlons toujours de leurs accomplissements. Nous pourrions nous arrêter maintenant avec Wemby et dire que nous avons vu quelqu’un qui est vraiment bon à tout. Il n’a pas de faiblesses. À l’extrémité défensive du terrain, il est tout aussi dominant qu’il l’est à l’extrémité offensive. Il a une domination totale des deux côtés du terrain. »
Quant à la partie de sa domination que nous ne pouvons pas quantifier :
« Nous n’avons jamais vu de gars qui veulent attaquer le panier, qui veulent marquer, qui veulent tirer, regarder Wemby et essayer de le dimensionner et ils ne peuvent pas le battre à gauche, ils ne peuvent pas le battre à droite, ils ne peuvent pas aller par-dessus. Ils vont simplement ailleurs. » — Dwyane Wade
