Nikolaj Ehlers et son parcours vers la finale de la Coupe Stanley
Si l’on avait dit à Nikolaj Ehlers, il y a dix ans, qu’il serait à une victoire de sa première finale de la Coupe Stanley, l’attaquant des Winnipeg Jets, alors âgé de 20 ans, n’aurait probablement pas cru que cela prendrait autant de temps. Ce qu’il n’aurait également pas imaginé, c’est qu’il réaliserait cet exploit avec les Carolina Hurricanes.
Membre de longue date des Jets, Ehlers a été repêché et développé dans le système de Kevin Cheveldayoff et Mark Chipman. Il a inscrit 25 buts ou plus et 50 points ou plus dans cinq de ses dix saisons au Manitoba, devenant rapidement un favori des fans à Winnipeg. Il aimait l’équipe, la ville et ses supporters.
Un parcours marqué par des défis
Ehlers, qui a beaucoup déménagé durant son enfance et son adolescence, a en fait appelé Winnipeg chez lui plus longtemps que toute autre ville où il a vécu au cours de ses 30 ans. Surnommé « Fly » par ses coéquipiers, qui admirent sa vitesse et son accélération impressionnantes, il a rapidement développé une amitié avec son compatriote scandinave, Patrik Laine. Les deux semblaient inséparables durant leurs premières années avec les Jets, le seul endroit où ils étaient séparés étant sur la glace.
Pour des raisons qui échappent au fan moyen, les entraîneurs-chefs à Winnipeg ont toujours apprécié Ehlers, mais ne lui ont jamais accordé les opportunités qu’il espérait. Aucun des entraîneurs, que ce soit Claude Noel, Paul Maurice, Dave Lowry, Rick Bowness ou Scott Arniel, n’a donné à Ehlers l’occasion de jouer des minutes de première ligne ou de passer un temps considérable sur la première unité de jeu de puissance. Cela a finalement conduit à son départ l’été dernier.
Nikolaj Ehlers a déclaré : « J’ai vraiment aimé vivre et jouer à Winnipeg. J’aime l’organisation, et je garderai toujours la ville de Winnipeg très près de mon cœur, c’est l’endroit où j’ai vécu le plus longtemps de ma vie. »
Un nouveau départ avec les Carolina Hurricanes
Alors que son contrat à long terme approchait de sa conclusion, la frustration d’Ehlers concernant son utilisation et son déploiement sur la glace continuait de croître. Cela a atteint un point tel qu’il a choisi d’exercer son droit d’agent libre sans restriction pour signer avec les Carolina Hurricanes pour un montant de six ans et 51 millions de dollars.
Ehlers, qui mentionne souvent l’importance de sa famille dans ses décisions, a déclaré avoir reçu des conseils de son père, Heinz, un entraîneur de longue date dans son Danemark natal, lorsqu’il parlait de son avenir sportif. Optant pour un changement de décor, Ehlers a choisi Raleigh, en Caroline du Nord, comme son nouveau terrain de jeu. Cette décision lui a déjà permis d’obtenir plus de points, de minutes de jeu de puissance et plus de victoires en séries éliminatoires de la Coupe Stanley que lors de n’importe quelle saison unique à Winnipeg au cours de ses dix premières années dans la ligue. On peut donc dire qu’il a pris la « bonne » décision.
Vers la finale de la Coupe Stanley
La semaine dernière, après avoir vu ses Hurricanes tomber contre Montréal lors du premier match de la finale de la Conférence Est, Ehlers a marqué deux buts, dont le but en prolongation, lors de la victoire de Carolina au match 2. Les Hurricanes ont depuis remporté deux autres victoires dans la série, se rapprochant d’une victoire de la finale de la Coupe Stanley. Il a réalisé cet exploit avec son père présent au match.
Pour Ehlers, atteindre la finale représentera un autre obstacle difficile : les Vegas Golden Knights. Une équipe qui s’est interposée sur le chemin de Winnipeg à plusieurs reprises en séries éliminatoires, notamment en 2018, lorsqu’ils ont remporté le championnat de la Conférence Ouest au Manitoba, en route vers leur première apparition en finale de la Coupe Stanley lors de leur première année d’existence.
Bien sûr, il y a un certain nombre de Manitobains chez les Golden Knights, mais ils y ont tous été auparavant. Cette fois, c’est le moment d’Ehlers de briller. Avec une victoire de plus contre les Canadiens, soudainement impuissants, il aura cette chance de patiner en tant que l’une des deux dernières équipes restantes en séries éliminatoires. Oh, et il le fera aux côtés du meilleur joueur de hockey actuel de Winnipeg, Seth Jarvis, qui est également sous contrat jusqu’à la saison 2030-31 en Caroline. Non, il n’est plus avec Winnipeg, mais selon la plupart des gens dans les prairies du Manitoba, il sera toujours un choix facile à soutenir, même vêtu du rouge et noir peu familier de Carolina.
