Les Fans des Maple Leafs à Vegas
LAS VEGAS — Ils se tenaient là, le long de la vitre, pendant les échauffements du match 3 de la finale de la Coupe Stanley, deux fans de Thornhill en maillots de Mitch Marner des Toronto Maple Leafs, entourés d’une mer de couleurs des Vegas Golden Knights et des Carolina Hurricanes. L’un d’eux tenait une simple pancarte manuscrite haute au-dessus de sa tête : « Mon thérapeute a recommandé ce voyage. » L’autre avait retourné son maillot pour que le nom et le numéro de Marner soient visibles sur sa poitrine, le blason bleu et blanc familier maintenant pressé contre son dos.
Un Voyage Inoubliable
David Krowitz et Al Sager ont traversé le continent non seulement pour le spectacle, mais parce qu’ils devaient être ici. Ils ont des billets de saison dans la famille depuis 1968 et, ensemble, ils ont assisté à plus de 500 matchs des Leafs. Ils ont vécu chaque époque d’espoir et de déception, et lorsque le noyau en lequel ils croyaient le plus — Marner, Auston Matthews, William Nylander et John Tavares — n’a pas réussi à remporter la Coupe, ils ont compris la douleur d’une manière que seuls de véritables croyants peuvent.
Alors, lorsque le tableau des playoffs a ouvert une porte vers Vegas, ils l’ont franchie. La décision a été prise au milieu de la nuit. Après que la Caroline a éliminé les Canadiens de Montréal, Krowitz et Sager ont échangé des textos à minuit, tous deux assis dans leur lit à côté de leurs épouses. « Mec, tu veux faire ça ? » a demandé l’un. « Ouais, faisons ça, » a répondu l’autre. Leurs épouses, Lily pour Krowitz et Mel pour Sager, n’ont pas protesté. La seule instruction de Lily était simple : « Ne t’inquiète pas, vas-y. Tu vas passer le meilleur moment de ta vie. »
Une Soirée Mémorable
C’était le week-end d’anniversaire de Krowitz. Ils ont réservé le voyage mardi, ont pris l’avion jeudi, ont passé deux jours à découvrir Vegas, puis se sont installés pour le match 3. Au moment où la rondelle a été lâchée, les deux amis étaient déjà devenus des célébrités mineures dans le hall. Les gens les arrêtaient constamment. Certains frottaient le maillot de Marner à l’envers pour porter chance. D’autres faisaient des double-takes.
Un homme a demandé à Krowitz : « Hé mec, tu es perdu ? »
Les fans de Toronto qui passaient à côté se grattaient la tête jusqu’à ce qu’Al se retourne et leur montre le nom sur sa poitrine. Alors, l’ampoule s’est allumée. Le maillot à l’envers n’était pas un gimmick. C’était délibéré. « Ce n’était pas à propos des Leafs ou de Marner, » a expliqué Sager. « Je voulais porter son équipe sur le devant, pas les Leafs sur le devant. »
Une Performance Éblouissante
À l’intérieur du T-Mobile Arena, la nuit s’est déroulée exactement comme les deux amis l’avaient d’une manière ou d’une autre pressenti. Plus tôt dans l’après-midi, vers 13 heures, Al avait prédit une victoire de Vegas 5-4 en double prolongation. Le seul détail qu’ils se sont trompés était qui marquerait le but gagnant. Ils pensaient que ce serait Marner. Au lieu de cela, il a réalisé un tour du chapeau et a joué le match le plus dominant de sa saison. Les Golden Knights ont gagné 5-4 en double prolongation.
Les serviettes de playoffs distribuées cette nuit-là portaient toutes le visage de Marner. Krowitz et Sager en ont chacun gardé une. « C’était très approprié que les serviettes de playoffs soient toutes à l’effigie de Marner, » a déclaré Krowitz. « Nous avions le visage de Marner sur les serviettes de playoffs. C’était juste approprié que nous soyons là cette nuit-là pour une victoire en double prolongation à Vegas. Et des points record, un tour du chapeau — Marner a réalisé la meilleure performance de sa carrière. C’était très représentatif de la façon dont tout s’est déroulé. »
Un Message de Soutien
Krowitz et Sager étaient encore sur un petit nuage. Ils avaient été programmés pour apparaître sur Hockey Night in Canada pendant le troisième tiers du match 3, mais la diffusion a changé de cap lorsque la Caroline a monté son retour furieux pour effacer un retard de quatre buts. L’histoire sur la glace a pris le pas. Personne ne s’est plaint. C’était ça, le hockey.
Ce qu’ils voulaient faire comprendre, à plusieurs reprises, c’était que leur présence à Vegas ne signifiait pas qu’ils avaient abandonné les Toronto Maple Leafs. Ils restent des fans inconditionnels des Leafs. Ils restent des fans de Marner. Les deux choses ne sont pas en conflit pour eux. Ce qu’ils ont vu à Vegas n’a fait que renforcer ce qu’ils avaient toujours cru : Marner est l’un des meilleurs passeurs au monde, un talent parmi les cinq premiers presque tous les soirs.
« Nous l’avons chassé de la ville, » a déclaré Krowitz. « Ouais, c’est difficile pour lui d’être là. Nous avons rendu cela difficile. Les médias ont rendu cela difficile pour sa famille. Les gens sont fous. Ils vont chez lui avec des menaces de mort et des conneries. Quel genre de base de fans est-ce ? Nous sommes fous. »
Il l’a dit sans malice, juste comme un fait. Lui et Sager l’avaient vécu. Ils avaient vu la pression monter année après année. Ils avaient vu ce que cela faisait aux joueurs. Et pourtant, ils se sont présentés dans l’arène d’une autre équipe, portant le maillot de ce joueur, tenant une pancarte qui se lisait comme une confession et une prescription en même temps.
C’était drôle parce que c’était absurde. C’était aussi drôle parce que c’était vrai. Parfois, la seule façon de traiter une décennie de quasi-échecs et une intersaison dévastatrice est de monter dans un avion, de se tenir le long de la vitre en territoire ennemi, et d’encourager le gars qui vous a donné tout ce qu’il avait.
Avant de quitter leurs sièges et avant les échauffements, ils ont vu le joueur qu’ils étaient venus soutenir. Marner a regardé Krowitz tenant la pancarte, a ri, a secoué la tête et a fait un petit signe de tête. C’était suffisant.
Ils possèdent leur propre entreprise, CF Solutions à Richmond Hill, et ils ont des épouses et des enfants et des vies bien remplies. Ils auraient pu rester chez eux. Au lieu de cela, ils ont volé à Vegas, se sont tenus le long de la vitre, ont retourné un maillot, ont brandi une pancarte, et ont rappelé à tous ceux qui regardaient que les voix les plus bruyantes et les plus toxiques ne parlent pas pour tous les fans des Leafs qui ont été là depuis le début.
