Performance des gardiens de but des Sénateurs
Alors que les Sénateurs tenaient leurs réunions de fin de saison et leurs dernières conférences de presse lundi, la performance des gardiens de but a été l’un des sujets brûlants de discussion. Au cours de la première moitié de la saison 2025-26, il a été bien documenté qu’Ottawa a été entravé par le mauvais jeu de Linus Ullmark et Leevi Merilainen. Cela les a retardés au point où ils ont dû réaliser une course effrénée de 21-6-3 juste pour obtenir la dernière place en séries éliminatoires, et pour leurs efforts, ils ont été balayés par une équipe de Caroline élite dès le premier tour.
Responsabilité et évaluation du plan de gardiennage
Steve Warne et Gregg Kennedy discutent de ce qui s’est passé lors du balayage en quatre matchs des Sénateurs. Lundi, alors que l’équipe se préparait à dire au revoir pour l’été, le directeur général Steve Staios a admis une certaine responsabilité quant à la façon dont le plan de gardiennage s’est déroulé.
« Quand je parle de prendre des décisions pour aider cette équipe à avancer, celle où nous n’avons pas bien fait était sur la position de backup au départ, »
a déclaré Staios. « Et nous croyons toujours en Leevi en disant cela. »
Les défis rencontrés par les gardiens
Les plans de gardiennage de Staios étaient peut-être trop optimistes, car il demandait à ses gardiens de faire quelque chose qu’ils n’avaient jamais fait auparavant. Pour le jeune Merilainen, il s’agissait de demander à un joueur de 23 ans d’être un backup à temps plein pour la première fois, jouant derrière un vétéran qui n’a jamais atteint le cap des 50 matchs joués. Pour Ullmark, c’était lui demander d’augmenter son nombre de matchs joués. En fonction de son utilisation au cours des trois premiers mois, il était sur la bonne voie pour commencer plus de 60 matchs.
Les ajustements nécessaires
Le succès de chaque plan était directement lié à l’autre, et aucun n’a particulièrement bien fonctionné. Dans un calendrier condensé, Ullmark a commencé 28 des 37 premiers matchs du club, ce qui le mettait sur la bonne voie pour 62 départs. Seul Karel Vejmelka de l’Utah a commencé plus de matchs dans la LNH cette saison. Lors du match 28, Ullmark a été retiré à Toronto, admettant plus tard avoir ressenti des sentiments de panique, et a quitté pour un congé personnel.
Les Sénateurs espéraient pouvoir compter sur Merilainen comme titulaire, une stratégie qui avait bien fonctionné l’année précédente. Au cours des dix matchs suivants, Merilainen les a tous commencés mais a eu du mal à retrouver la forme qu’il avait eue la saison précédente. Staios pouvait voir que le jeune Finlandais était en difficulté, alors les Sens ont acquis l’agent libre James Reimer le 12 janvier.
Les conséquences de la saison
Cinq jours plus tard, une défaite en prolongation 6-5 à domicile contre Montréal a scellé le destin de Merilainen. Jake Sanderson s’excuserait plus tard, mais il a déclaré aux médias ce soir-là :
« Nous avons besoin de plus de 10 arrêts. »
Merilainen a ensuite été envoyé dans les ligues mineures, un mouvement qui équivalait à une admission de Staios et de son personnel qu’ils avaient mal évalué sa préparation à la LNH.
(Les chiffres de Merilainen) étaient meilleurs que ceux de n’importe quel autre gardien de but alternatif que nous examinions. Et donc je ne pense pas que nous… Je n’ai pas fait un bon travail pour soutenir Linus et cette position, et je n’ai probablement pas mis Leevi dans la meilleure position pour réussir non plus.
Retour et performance en séries éliminatoires
Après qu’Ullmark soit revenu de son congé personnel le 25 janvier, il a passé une semaine comme backup, a commencé deux matchs, puis il était temps pour une autre longue pause pour les Jeux Olympiques. Par la suite, le gardiennage s’est généralement amélioré. Ironiquement, après que la position ait pris tant de blâme pendant la saison régulière, Ullmark a été le meilleur joueur d’Ottawa en séries éliminatoires.
Après tout ce qu’il avait traversé cette année, Ullmark était ravi d’avoir pu être à son meilleur au moment le plus important de l’année.
« C’était très agréable, »
a déclaré Ullmark.
« Vous savez, c’était la première vraie fois de toute cette saison où je me suis senti à nouveau moi-même, et je pouvais faire ce que j’aime vraiment faire. »
Perspectives pour la saison prochaine
Maintenant, alors que Staios entre dans sa troisième intersaison en tant que DG, selon ses propres mots, il doit fournir à Ullmark un meilleur soutien pendant la longue saison régulière. Il est devenu clair que son gardien numéro un nécessite un plafond de 50 matchs joués, peut-être même une véritable situation de partage, comme il l’avait à Boston avec Jeremy Swayman.
À 38 ans, James Reimer pourrait-il encore jouer autant, fournissant ce niveau de soutien à côté d’Ullmark ? Lorsque The Hockey News-Ottawa a demandé à Reimer lundi s’il avait eu des conversations avec l’équipe ou s’il avait un intérêt à revenir la saison prochaine, il était intéressant d’entendre le futur agent libre parler au passé en décrivant son temps ici.
« Nous venons d’avoir notre réunion de fin de saison et autres, »
a déclaré Reimer.
« Je veux dire, j’ai vraiment apprécié mon temps ici. Les gars étaient géniaux. La ville était géniale. Les fans sont géniaux. »
Évidemment, je n’ai pas 23 ans. Je dois juste prendre un peu de temps et essayer de déterminer quel est le meilleur plan d’action pour ma famille et moi.
La saison dernière, en raison de l’âge, c’était un plan ambitieux de penser que Merilainen était capable d’une grande charge de travail en LNH. La saison prochaine, en raison de l’âge, cela pourrait être un autre plan ambitieux de penser que Reimer est encore capable d’une grande charge de travail en LNH.
Reimer (UFA) et Merilainen (RFA, éligible à l’arbitrage) recherchent tous deux de nouveaux contrats. Si les Sénateurs décident qu’ils ont besoin de chercher une amélioration au poste de gardien avec Reimer ou Merilainen, c’est une tâche beaucoup plus facile à dire qu’à faire, car presque tout le monde recherche des solutions de profondeur au poste de gardien.
Quoi qu’il en soit, avec leur chariot attelé à Ullmark pour trois années supplémentaires, il n’y a d’autre option que de lui fournir un partenaire efficace capable de commencer 35 matchs.
