The Hockey News : The Wraparound Show
Pour le défenseur recrue des Carolina Hurricanes, Alexander Nikishin, ce deuxième goût des playoffs de hockey a été très différent du premier. Il y a un peu moins d’un an, le prometteur défenseur russe a fait ses débuts en NHL lors du deuxième tour des playoffs de la Coupe Stanley 2025, lors du match 5 contre les Washington Capitals, et il a participé à trois autres matchs cette saison-là. Il y a eu certainement des éclairs de talent pour Nikishin durant cette période, notamment une passe décisive pour le but gagnant lors du match 4 de la finale de la Conférence Est, mais il était clair que pour le jeune homme de 23 ans, qui avait passé toute sa carrière à jouer en Russie, il restait encore beaucoup à apprendre sur le jeu nord-américain.
« Je ne sais pas s’il y avait un endroit plus difficile pour lancer un gamin, » a déclaré l’entraîneur des Hurricanes, Rod Brind’Amour.
Les Hurricanes jouent un système assez exigeant qui comporte de nombreuses nuances. Donc, être jeté dans cela sur la plus grande scène, contre les adversaires les plus coriaces et sans une pleine maîtrise de la langue n’était certainement pas une tâche facile.
« La façon dont nous jouons est difficile même pour les vétérans de la NHL à s’habituer, » a déclaré le directeur général des Hurricanes, Eric Tulsky.
Cependant, maintenant, le talentueux défenseur a une année complète de hockey NHL derrière lui alors qu’il entre dans son deuxième passage en postseason, et pour Nikishin, cette expérience fait toute la différence.
« C’est différent, » a déclaré Nikishin à The Hockey News. « J’ai joué la saison dernière, mon premier match en playoffs, et c’est une vitesse différente de la KHL. De plus, pendant deux mois et demi, je n’ai pas joué de match. Mais en ce moment, je joue toute la saison et c’est une grande expérience. »
Nikishin a passé une saison entière à apprendre et à s’adapter non seulement aux systèmes des Hurricanes, mais aussi à la vitesse de la NHL, à l’anglais, aux tendances de ses coéquipiers et bien plus encore. Il a gagné un niveau de confort qui n’était pas initialement là, ce qui lui a permis de gagner de plus en plus la confiance du personnel d’entraîneurs.
« En ce moment, je sais ce que je dois faire sur la glace, » a déclaré Nikishin.
Offensivement, Nikishin a été à la hauteur des attentes pour les Hurricanes. Le Russe a établi le record de l’équipe pour le plus de buts (11) et de points (33) en une saison par un défenseur recrue et a également gagné une place pour diriger la deuxième unité de jeu de puissance de l’équipe. Et s’il y avait des passes décisives tertiaires, il aurait déjà deux points cette postseason grâce à deux jeux qu’il a réalisés lors du match 1.
Nikishin a également été fidèle à son surnom « Boom », délivrant certains des plus gros coups de l’équipe de l’année et terminant la saison cinquième au total de l’équipe avec 132. Les Hurricanes ont choisi de le jumeler principalement avec leur autre défenseur offensif de premier plan, Shayne Gostisbehere, et les deux ont formé un duo assez dynamique pour Carolina à force égale, surtout dans la zone offensive. Les deux défenseurs ont combiné pour 24 buts et 83 points sur l’année et, comme vous pouvez vous y attendre, ils avaient un taux de réussite au score significativement plus élevé que les deux autres paires de l’équipe à 5v5, tout en ne concédant pas beaucoup non plus.
« J’aime jouer avec lui, » a déclaré Nikishin à propos de Gostisbehere. « Il aime jouer dans la zone offensive et il peut faire une excellente passe pour une voie ouverte. Je comprends ce qu’il veut et il m’aide aussi dans la zone offensive. De nombreuses fois, nous parlons de ce que nous faisons dans la zone défensive aussi. »
Nikishin a également déclaré qu’il y avait un grand niveau de confort à jouer avec Gostisbehere, ce qui est une importance qui ne peut être sous-estimée pour une recrue.
« Niki est évidemment une présence physique et il a un tir fulgurant, » a déclaré Gostisbehere. « C’est un excellent ajout et il s’intègre parfaitement et nous a vraiment aidés. »
Bien que le côté offensif du jeu de Nikishin n’ait jamais été remis en question, le domaine du jeu où il a encore de la place pour grandir est défensivement. Brind’Amour a beaucoup parlé tout au long de l’année de la façon dont il pense que Nikishin est juste « en train de gratter la surface » en ce qui concerne sa capacité de jeu globale, et cela a principalement à voir avec le fait qu’il apprend encore les nuances de la défense au niveau de la NHL.
Mais depuis ses débuts en NHL jusqu’à aujourd’hui, c’est comme le jour et la nuit. Lors de cette première expérience en playoffs, Nikishin n’avait aucune idée de l’endroit où il était censé être sur la glace, ayant souvent l’air perdu dans sa propre zone. Il n’était tout simplement pas préparé à la vitesse et à l’intensité des playoffs de la NHL, et surtout contre une équipe comme les Florida Panthers cette année-là. Mais ce n’est pas le cas cette année.
« Mon attention était sur la zone défensive, » a déclaré Nikishin sur le principal domaine de son jeu sur lequel il a travaillé cette année. « C’est numéro un ici. »
« D’où il était au match 1 à maintenant, vous pouvez voir qu’il s’habitue beaucoup plus à la façon dont nous demandons aux gens de se rapprocher et de fermer, » a déclaré Tulsky. « Il comprend que lorsque un joueur se retourne, il doit y aller avec lui et le fermer. Cela devient de plus en plus instinctif pour lui et au fur et à mesure que cela se produit, cela devient plus facile, plus naturel et plus rapide. Il devient de plus en plus efficace avec le temps. »
Les Carolina Hurricanes ont des aspirations à la Coupe Stanley et généralement une équipe comme ça n’a pas le temps de mettre les recrues à niveau. Donc, c’est un témoignage à la fois du talent et de la croissance de Nikishin qu’il s’est déjà positionné comme un membre fiable de la défense d’un véritable prétendant à la Coupe, et comme l’a dit Brind’Amour, son potentiel semble incroyablement élevé.
