Les mouvements stratégiques de Steve Staios
À l’été 2024, lors de sa première intersaison en tant que directeur général des Sénateurs, Steve Staios a marqué un grand coup pour son équipe de hockey. Il a conclu un accord pour résoudre le problème de gardien de but en obtenant Linus Ullmark, le gardien qui avait remporté le trophée Vezina la saison précédente. Staios a également ajouté de l’expérience gagnante en signant trois attaquants vétérans : Michael Amadio, Nick Cousins et David Perron, qui ont tous apporté un pedigree de vainqueur de la Coupe Stanley dans le vestiaire.
Rééquilibrage de la ligne bleue
Cependant, l’un de ses autres objectifs cet été était de rééquilibrer la ligne bleue. Avec Jake Sanderson, Thomas Chabot et Jakob Chychrun, les Sénateurs étaient trop chargés sur le côté gauche, avec trop de défenseurs offensifs et pas assez de défenseurs physiques axés sur la défense. Steve Warne et Gregg Kennedy discutent du besoin des Sénateurs d’un bon gardien de but de secours. Staios a donc échangé Chychrun à Washington contre Jensen et un choix de troisième ronde.
Bien que Jensen ne soit pas particulièrement physique, il jouait bien le rôle de défenseur de fermeture, et pendant une bonne partie de la saison dernière, lui et Chabot formaient un duo complémentaire. Cependant, le temps de Jensen à Ottawa a été perturbé par une chirurgie de resurfaçage de la hanche en mai dernier, et dans une année de contrat, sa performance post-chirurgie n’a pas suscité un désir écrasant de le reconduire. Il est très probable qu’il soit laissé libre cet été.
Maintenant, avec Jordan Spence devenant un joueur à temps plein et Carter Yakemchuk se rapprochant, l’équilibre de la ligne bleue est plus déséquilibré que jamais : Sanderson-Zub, Chabot-Spence, Kleven-Yakemchuk/Matinpalo. Dans une certaine mesure, chaque joueur apporte des qualités intéressantes. Cependant, le groupe a encore clairement besoin d’un autre défenseur de fermeture qui, idéalement, embrasse le côté physique du jeu encore plus que Jensen ne l’a fait.
Rasmus Ristolainen : le défenseur manquant ?
Voici Rasmus Ristolainen. Pourrait-il être ce morceau manquant ? L’initié de TSN, Darren Dreger, a rapporté dans son podcast il y a deux semaines que les Sénateurs et les Flyers de Philadelphie étaient engagés dans de sérieuses discussions commerciales impliquant Ristolainen avant la date limite des échanges de mars.
« Je sais que Steve Staios était assez avancé dans les négociations pour acquérir Ristolainen à la date limite des échanges, »
a déclaré Dreger.
« Mais vous savez, Philadelphie savait ce qu’ils avaient. Je ne pense pas qu’ils croyaient ou étaient convaincus qu’ils allaient être aussi bons qu’ils l’étaient à la fin de la saison. »
Cela indique clairement ce que Staios et Ottawa essayaient d’acquérir : un défenseur éprouvé. Ristolainen est exactement le type de défenseur grand et physique, prêt à jouer ce jeu lourd que Staios apprécie, et soudainement, les paires de défenseurs des Sénateurs commenceraient à avoir beaucoup plus de sens : Sanderson-Ristolainen, Chabot-Zub, Kleven-Spence, Matinpalo.
Les préoccupations de santé et le coût
Cependant, bien que Ristolainen rééquilibrerait les choses, il est légitime de se demander combien de temps il lui reste. Comme Jensen, le défenseur dont il prendrait effectivement la place, rester en bonne santé est une préoccupation. Une fois devenu un régulier dans la ligue, l’ancien choix de première ronde a joué sept ans de hockey principalement sans blessure pour les Buffalo Sabres. Cependant, au cours des trois dernières saisons à Philadelphie, le joueur de 31 ans a été sujet aux blessures, avec des totaux saisonniers de 31, 63 et 44 matchs joués. Le plus gros problème de Ristolainen a été une paire de ruptures de tendon du triceps.
La bonne nouvelle est qu’il a l’impression que tout cela est derrière lui et qu’il se réjouit d’un été complet d’entraînement.
« Oui, merci Dieu, »
a déclaré Ristolainen aux médias cette semaine lors de sa disponibilité de fin d’année.
« C’est la première intersaison normale, quelque peu normale, en quatre ans, donc je suis un peu excité à ce sujet, sans avoir à m’inquiéter de la réhabilitation. »
Cependant, même s’il est en bonne santé, il ne viendra pas à bon marché. Il est dans la dernière année de son contrat à 5,1 millions de dollars par saison et cherchera bientôt plus en tant qu’agent libre sans restriction en 2027. Et bien sûr, le coût pour les Sénateurs va au-delà de l’argent. Il y a la question de la compensation pour les Flyers. Ristolainen a joué de lourdes minutes dans le top quatre ce printemps lors de la première expérience des playoffs de sa carrière, donc les Flyers voudront quelque chose de significatif en retour.
Le directeur général Daniel Briere a admis que le « cirque médiatique » avait entraîné de nombreux appels concernant Ristolainen, et bien qu’il ait écouté respectueusement tout le monde, personne n’a offert suffisamment pour que cela en vaille la peine.
« Nous ne cherchions pas à nous en débarrasser, »
a déclaré Briere lors de sa disponibilité le jour de la date limite.
« Où trouvez-vous des défenseurs de six pieds quatre, physiques, de top quatre avec un tir à droite ? Il n’y en a pas beaucoup. Et nous l’avons vu sur le marché. Et oui, quand ces (rapports médiatiques) sont sortis, j’ai reçu beaucoup d’appels. Et nous les avons pris au sérieux. Mais à la fin de la journée, cela n’avait tout simplement pas de sens, en termes de valeur. »
Et gardez à l’esprit que c’était l’avis de Briere le 6 mars, lorsque les Flyers étaient à six points et quatre équipes de la dernière place de wild card. Le directeur général d’une équipe dans cette situation ne pourrait pas être blâmé de penser que son équipe n’est pas proche et pourrait avoir besoin de penser à échanger des vétérans. Maintenant, après que Ristolainen ait aidé le club à réaliser une course furieuse pour se qualifier pour les playoffs et atteindre le deuxième tour, Briere se sent probablement différemment sur la disponibilité du joueur. Cela ne devrait probablement pas empêcher Staios d’appeler cet été. Mais avec les Flyers redevenus pertinents après avoir raté les playoffs pendant cinq ans consécutifs, le prix n’a probablement pas baissé et inclura probablement maintenant une demande d’actifs qui peuvent aider les Flyers dès maintenant.
