Le Retour des Buffalo Sabres
BUFFALO, N.Y. — Le sport a été la première émission de télé-réalité pour une raison : son potentiel d’imprévisibilité. Dans un monde où l’erreur humaine est progressivement éliminée et où des modèles informatiques tentent de prédire les résultats des semaines à l’avance, l’athlétisme, en particulier dans les sports d’équipe, reste ancré dans un bel inconnu, fait d’énergies, de superstitions et de vibrations. Les Buffalo Sabres en sont un parfait exemple, illustrant pourquoi il semble que ce soit enfin leur moment.
Après 14 ans sans atteindre les séries éliminatoires, Buffalo a remporté la division Atlantique avec un total de 109 points, sa meilleure performance depuis la saison 2006-07, où ils avaient récolté 113 points et atteint les finales de la Conférence Est. Ce succès est le résultat d’un retournement de situation impressionnant, les Sabres passant de la 30e place (11-14-4) au début de la saison à détenir le meilleur bilan de la ligue (39-9-5) à partir du 9 décembre. Bien que l’équipe n’ait pas changé d’entraîneur, elle a vu un changement de directeur général. Jarmo Kekalainen, le nouveau DG, n’a pas mis en œuvre de changements majeurs, et le noyau des Sabres des saisons précédentes est resté intact. Les systèmes et structures n’ont pas varié de manière significative. Pourtant, d’une manière ou d’une autre, une équipe qui n’a jamais pu franchir le cap est entrée dans son âge d’or.
« Nous aimons vraiment gagner ensemble, » a déclaré Alex Tuch, évoquant la solidarité des Sabres face aux adversités passées. « Cela a rendu notre groupe plus fort et plus résilient. Nous parlons de la cohésion de notre équipe, et de combien nous aimons être ensemble, et c’est ce que vous voyez sur la glace. »
La Détermination Collective
LA DÉTERMINATION COLLECTIVE DE BUFFALO s’est manifestée lors du match 1 de sa série de premier tour des playoffs contre les Boston Bruins. Les Bruins ont pris une avance de 2-0 tôt dans la première période, faisant taire la foule enthousiaste de Buffalo. Les Sabres auraient pu abandonner, se contentant de se relever pour le match 2. Mais Buffalo n’a pas déçu ses fans, qui ont attendu plus d’une décennie pour voir leur équipe briller. Au lieu de cela, les Sabres ont marqué quatre buts en 6:46 pour battre les Bruins 4-3 lors d’un retour improbable.
Tage Thompson, qui a marqué deux de ces quatre buts, a déclaré que huit années de traversées difficiles à Buffalo étaient suffisantes pour compenser le manque d’expérience des Sabres en playoffs (11 joueurs ont fait leurs débuts en playoffs lors de cette sortie). Tout ce que les Sabres avaient à faire était de jouer leur jeu. « Dans ce match 1, nous n’avons pas juste dit, ‘Allons juste pour le prochain.’ Nous avons continué à pousser, et nous avons fini par faire le travail. C’est nous. »
Les Sabres pouvaient-ils maintenir leur élan gagnant dans une série contre un seul adversaire ? Ces préoccupations étaient justifiées, étant donné que Buffalo avait eu besoin d’héroïsme de dernière minute pour obtenir cette première victoire, et a suivi avec une chute à plat lors du match 2, perdant 4-2, incluant une autre tentative échouée d’une unité de jeu de puissance qui n’a pas encore marqué en avril. Buffalo a effectué un changement de gardien lors de cette défaite, remplaçant Ukko-Pekka Luukkonen, qui a concédé sept buts sur 40 tirs, par Alex Lyon au début de la troisième période. Lyon a arrêté les sept tirs auxquels il a fait face et a été choisi pour commencer le match 3.
Un Nouveau Départ
C’était plus ou moins la même chose pour les Sabres, qui ont concédé le premier but à Boston. Buffalo a refusé d’être intimidé par l’atmosphère hostile de la route et a égalisé le score au deuxième, et au début de la troisième période, Tuch a marqué pour donner à Buffalo une avance de 2-1. Les Sabres ont tenu à distance l’attaque de Boston pour conclure leur victoire 3-1.
« Nous voulions cette mentalité d’arriver et de travailler tout de suite, peu importe ce qui se passe, » a déclaré Tuch après le match 3. « Ils marquent un ou deux buts, nous devons juste continuer à travailler, continuer à avancer. Nous avons beaucoup de foi, beaucoup de confiance en notre groupe. Nous devions juste nous assurer que nous jouions une bonne défense et que nous égalisions leur intensité. Je pense que nous avons bien fait cela. »
Même Buffalo peut admettre que maintenir des avances n’a pas été un point fort dans le passé. Les Sabres étaient déterminés à laisser ce problème derrière eux et à ne pas le laisser dicter leurs performances présentes. « Nous avons fait un bien meilleur travail pour ne pas être déstabilisés ou quoi que ce soit, et finalement être capables de conclure un match, » a déclaré Owen Power. « C’est une grande chose cette année par rapport à l’année dernière. »
Un schéma de jeu en étant mené n’est pas une recette pour un succès durable. Avant le match 4, les Sabres avaient mené leur série pendant un peu plus de 21 minutes. Fidèles à leur forme de saison régulière, Buffalo a répondu à l’appel avec une première période à quatre buts où ils ont tiré 19-5 sur les Bruins. Les Sabres ont écrasé Boston 6-1 pour mettre les Bruins au bord de l’élimination lors du match 5 de mardi. S’il y avait des questions sur la capacité des Sabres à gagner en playoffs, ils y ont répondu à travers quatre matchs.
Un Parcours Semé d’Embûches
IL EST IMPOSSIBLE d’apprécier pleinement où se trouve Buffalo sans reconnaître le parcours qu’il a fallu pour y arriver. La fondation actuelle des Sabres a été posée par l’ancien DG Kevyn Adams, un processus qui a commencé sérieusement lorsque Buffalo avait déjà passé huit saisons consécutives sans une place en playoffs. Adams a commencé par acquérir Thompson via un échange avec St. Louis en 2018 et en sélectionnant Rasmus Dahlin avec le premier choix cette année-là lors du repêchage de la LNH.
Adams a encore solidifié l’avenir des Sabres en défense en sélectionnant Owen Power en premier en 2021. Quelques mois plus tard, Adams a signalé une refonte significative lorsqu’il a échangé le capitaine de l’époque, Jack Eichel, à Vegas le 4 novembre. Les Sabres ont récupéré Tuch, Peyton Krebs, un choix de première ronde 2022 qui est devenu Noah Ostlund, et un choix de deuxième ronde 2023 utilisé pour acquérir Jordan Greenway.
Au milieu de ces mouvements se trouvait le développement d’autres joueurs importants dans le système de Buffalo, y compris le gardien Luukkonen, le défenseur Mattias Samuelsson, et les attaquants Jack Quinn et Zach Benson. Pendant ce temps, les Sabres ont traversé des entraîneurs — quatre de 2018 à 2024 — tout en essayant de trouver la bonne voix pour les guider de nouveau vers les playoffs. Cela a presque fonctionné en 2022-23, mais Buffalo a échoué d’un point à obtenir la dernière place de wild-card de la Conférence Est.
Il y a eu d’autres mouvements et changements en cours de route qui ont transformé Buffalo d’une blague en une puissance ; Bowen Byram a été acquis via un échange avec le Colorado en mars 2024, et a maintenant trois buts en trois matchs de playoffs consécutifs. Adams ne serait pas là pour voir comment les graines qu’il avait plantées fleuriraient pleinement — il a été remplacé par Kekalainen lorsque les Sabres avaient un bilan de 14-14-4 au début de décembre.
« Jarmo s’est distingué au cours des huit derniers mois, et son expérience, son professionnalisme et sa détermination parlent d’eux-mêmes, » a déclaré le propriétaire Terry Pegula à l’époque. « J’ai hâte qu’il dirige notre organisation vers le niveau supérieur. »
Ses mots étaient prémonitoires. LE CHANGEMENT DE DIRECTION A PROVOQUÉ quelque chose que personne — sauf les Sabres — n’aurait pu prédire. Buffalo a immédiatement inversé sa tendance, réalisant une série de 15-3-1 qui en a fait l’une des meilleures équipes de la LNH en seconde moitié de saison.
Une Équipe en Évolution
Les chiffres globaux des Sabres reflétaient leur montée en puissance du 9 décembre jusqu’à la fin de la saison régulière. Pendant cette période, Buffalo était troisième de la LNH en termes de points (3,72 buts par match) et deuxième en buts concédés par match (à 2,58). Fait intéressant, les Sabres étaient 15e en tirs au but (27,6) mais avec un taux de buts contre/buts attendus parmi les cinq premiers (environ 13 %), montrant qu’ils étaient un club qui finissait réellement ses chances plutôt que de compter sur le volume de tirs pour gagner.
Comment Buffalo traduirait son scoring opportun en playoffs était une autre question. Les Sabres pouvaient-ils être amusants et fructueux ? « Nous avons eu beaucoup de profondeur de scoring, » a déclaré Tuch. « Des gars se sont levés dans différentes situations et à différents moments pour pouvoir entrer et marquer des buts et créer beaucoup d’offensive. »
Les quatre derniers mois de la saison ont continué à révéler à quel point des pierres angulaires de la franchise comme Dahlin étaient inestimables pour leur succès sur et en dehors de la glace, en créant les bonnes vibrations de l’équipe. Son commentaire sur le lien à travers « boire des bières » est devenu viral pour une raison, et beaucoup des mauvaises habitudes que Buffalo avait construites sont devenues de moins en moins problématiques à mesure que les Sabres se sont installés et ont commencé à se tenir mutuellement responsables.
« Nous avons du talent dans toute la ligne, » a déclaré Dahlin. « Nous avons appris que si nous travaillons dur et si nous compétitions, nous obtenons de bons résultats. »
En ce sens, ce n’était pas comme si être sous une nouvelle direction faisait que Buffalo se sentait comme une équipe différente. Juste une qui était plus en phase avec elle-même et prête à embrasser une identité ancrée dans la résilience — quelque chose que les Sabres ont montré en abondance en récoltant des victoires après le licenciement d’Adams.
« Je regarde la première série de 10 victoires que nous avons eue [du 9 au 31 décembre]. Il y a eu beaucoup de matchs dans cette période où nous ne jouions pas nécessairement le mieux, mais nous trouvions des moyens de gagner. Je pense que cela nous a donné beaucoup de confiance que nous n’avions pas auparavant, » a déclaré un joueur.
Avant que les Sabres ne puissent aborder la question de la tenue d’une avance, ils se concentraient sur l’obtention d’une. Buffalo a accumulé un nombre record de 10 défaites en première période dans ses 31 premiers matchs lorsqu’il était mené après la première période. Ce schéma aurait pu continuer à faire dérailler les progrès des Sabres s’ils n’avaient pas appris à devenir à l’aise dans l’inconfort.
Cela est devenu un autre pilier de la façon dont ils sont restés sur la bonne voie pendant les moments les plus tendus des derniers mois. Quoi que les Sabres affrontent, ils ont l’expérience de savoir comment le gérer et de croire qu’ils le peuvent aussi. Cet état d’esprit témoigne de la proximité du groupe. Quand un joueur a une mauvaise nuit, un coéquipier est prêt à compenser.
« Nous nous entendons bien, et notre chimie est vraiment, vraiment forte, » a déclaré Josh Doan. « Et puis, nous avons juste beaucoup de producteurs différents. »
Doan attribue aux Sabres le fait d’être sans clique, avec des leaders qui encouragent les dîners d’équipe et les gars à passer du temps ensemble autant que leurs emplois du temps le permettent. C’est l’aspect incommensurable de la percée de Buffalo. Toutes les statistiques sophistiquées disponibles ne peuvent pas tenir compte du fait de ne pas vouloir décevoir ses amis.
« Tout le monde se parle ici. Tout le monde s’aime, » a déclaré Doan. « Alors, sur la glace à l’entraînement, peu importe avec qui vous êtes associé, vous trouvez que vous pouvez trouver un style de jeu similaire qui fonctionne. »
Vers de Nouveaux Horizons
Ceux qui doutaient du potentiel des Sabres en playoffs pourraient finir par avoir l’air ridicules. Les Sabres n’ont encore rien accompli, mais une victoire lors du match 5 (ou 6, ou 7) donnerait à la franchise sa première victoire en série de playoffs depuis 2007. Mais les Sabres veulent tout. Pour eux-mêmes. Pour les autres. Pour leur ville. Et pour continuer la fête.
« Il s’agit du plaisir du jeu, » a déclaré Doan. « Je pense que quand vous vous amusez, vous êtes créatif. C’est quelque chose qu’on m’a appris quand j’étais enfant, c’est que si vous ne vous amusez pas à jouer, vous allez perdre le côté créatif. »
Et ensuite, nous nous nourrissons les uns des autres. Quand les gars font quelque chose, vous leur faites savoir quand ils arrivent sur le banc. Et c’est juste de l’encouragement mutuel à partir de là, et ensuite vous vous sentez plus confiant parce qu’ils sont là pour vous, et c’est quelque chose qui a permis à chacun d’entre nous de progresser cette année.
