Retour des Sabres en playoffs
BUFFALO, N.Y. (AP) — Lorsque Taylor Hall a signé avec les Sabres il y a plusieurs années, le MVP 2018 a exprimé une conviction partagée par de nombreux acteurs de la LNH : la ligue est plus dynamique lorsque Buffalo est compétitif. Cela faisait longtemps que ce n’était pas le cas. Après de nombreuses reconstructions et des changements d’entraîneurs et de direction, les Sabres sont de retour en playoffs pour la première fois depuis 2011, mettant ainsi fin à la plus longue sécheresse de postseason de la LNH, qui durait 14 ans. En tant que champions de division pour la première fois depuis 2007, Buffalo ouvrira à domicile contre Boston ce week-end.
« Si vous êtes un fan de sport, vous avez un petit faible pour Buffalo, » a déclaré Hall, qui évolue désormais avec la Caroline. « C’est agréable de voir qu’ils ont fait les choses de la bonne manière cette année. Ils jouent dur, ils jouent vite, et ils se sont engagés à bien jouer des deux côtés de la rondelle. C’est la recette du succès. Ils vont être difficiles à battre. »
Joie pour les anciens coéquipiers
Hall n’est pas le seul ancien joueur des Sabres à avoir remarqué et à exprimer sa joie face à ce renouveau tant attendu. Casey Mittelstadt pourrait ressentir des émotions mitigées avec ses Bruins se préparant à affronter les Sabres au premier tour. Cela n’enlève rien au bonheur qu’il éprouve pour le capitaine des Sabres, Rasmus Dahlin, et le meilleur buteur, Tage Thompson, avec qui il a fait ses débuts dans la ligue en 2018.
« Je suis très heureux pour ces gars-là, » a déclaré Mittelstadt, qui a été choisi huitième par Buffalo en 2017. « J’ai tant d’amis là-bas et je suis vraiment proche du personnel. J’y ai passé beaucoup de temps… Je mentirais si je disais que je ne les encourage pas un peu. Ce sont de bons amis, de bonnes personnes, et je pense qu’ils le méritent. »
L’attaquant Zemgus Girgensons a enduré le poids de la sécheresse, passant une décennie à Buffalo avant de signer avec Tampa Bay en tant qu’agent libre il y a deux ans. Bien que la sécheresse ait duré plus longtemps que lui, Girgensons est impressionné par la transformation de son ancienne équipe.
« Il y a beaucoup de talent dans cette équipe et ils font du bon travail jusqu’à présent, » a déclaré Girgensons. « C’est juste le processus. On peut voir que les gars ont beaucoup mûri. Ils jouent bien au hockey, et c’est agréable à regarder. »
Joie pour la ville de Buffalo
Le défenseur Tyler Myers a joué lors de la dernière série de playoffs de Buffalo en 2010 et partage le faible de Hall pour la ville.
« C’est ma première équipe dans la LNH, et j’ai eu un certain succès là-bas au début avec le groupe que nous avions, » a déclaré Myers, maintenant avec Dallas. « Je suis heureux de voir la ville et l’équipe bien faire. Je ne me sentirais évidemment pas de cette façon si nous devions un jour les affronter. Mais ils ont parcouru un long chemin. D’une certaine manière, je suis heureux pour eux. »
Rasmus Ristolainen, dont les 820 matchs de saison régulière sont le plus grand nombre de tous les joueurs actifs de la LNH sans apparition en postseason, est maintenant avec Philadelphie et ressent une affinité avec les fans des Sabres qui ont attendu encore plus longtemps que lui pour cette opportunité.
« Les fans sont passionnés et aiment l’équipe, tout comme ici. Bien pour eux, » a-t-il déclaré.
Le natif de Buffalo, Patrick Kane, triple champion de la Coupe Stanley grâce à son temps avec les Blackhawks, a récemment visité Detroit et a déclaré qu’il pouvait sentir l’excitation de la base de fans. Cela lui rappelait un peu le football à proximité d’Orchard Park.
« Le bâtiment devient fou, » a déclaré Kane. « On pouvait voir la foule s’impliquer. Je le compare un peu aux Bills aussi. Les Bills sont bons, c’est bon pour la ville. C’est la même chose avec les Sabres. »
Joie pour le sport du hockey
Ce n’est pas seulement le fait que les Sabres soient entrés en playoffs, mais aussi à quel point ils ont progressé en peu de temps. Buffalo a ouvert cette saison avec un bilan de 11-14-4 avant de réaliser une série impressionnante de 39-9-4 pour terminer en tête de la division Atlantique.
« Je ne sais pas si quelqu’un aurait pu prédire un retournement de situation aussi rapide de l’année dernière à cette année, » a déclaré le commissaire Gary Bettman. « C’est incroyable. »
Également incroyable est la façon dont la victoire a réénergisé une base de fans. Après avoir vendu seulement quatre matchs en 2024-25, les Sabres ont connu 22 matchs complets cette saison, dont 17 de suite avant la finale de la saison régulière mercredi soir.
« J’ai toujours su que Buffalo était un grand marché, un grand marché de hockey, et ce qui le démontre, c’est qu’il y a eu de la frustration accumulée au fil du temps, mais cela a tourné sur un sou, ce qui signifie que les fans sont de retour, » a déclaré Bettman. « Leur enthousiasme est de retour. C’est comme si ce qui s’était passé avait tourné la page. »
