Détroit : Les Pistons réalisent un retour spectaculaire
Cade Cunningham a attiré la défense des Orlando Magic dans la raquette lors d’une pénétration avant de trouver Daniss Jenkins seul dans le coin droit pour un tir à trois points qui a permis aux Detroit Pistons de prendre 23 points d’avance. Avec 9:19 restantes dans le Match 7, les fans à domicile du Little Caesars Arena ont explosé. Ils attendaient depuis près de deux décennies de célébrer une victoire en série de postseason des Pistons et ont applaudi alors que l’équipe de Detroit, tête de série, écrasait les Magic 116-94 pour compléter un retour après un déficit de 3-1 dans la série.
Les Pistons se sont qualifiés pour les demi-finales de l’Est pour la première fois depuis 2008 et l’ont fait de manière dramatique. La meilleure équipe de l’Est était sur le fil, ayant besoin non seulement de gagner trois matchs consécutifs mais aussi de surmonter un déficit de 24 points en seconde mi-temps du Match 6.
« Pour être honnête, je n’ai jamais douté que nous allions gagner cette série, » a déclaré l’entraîneur de Detroit, J.B. Bickerstaff. « Et c’est la vérité. »
C’est la deuxième fois dans l’histoire de la franchise que les Pistons surmontent un déficit de 3-1, ayant également réussi à battre les Magic en 2003. Les Pistons de cette saison, avec 60 victoires, ont survécu grâce à l’éclat de Cunningham. Le meneur de cinquième année a été sensationnel pour éviter l’élimination. Il a marqué 32 points dimanche pour le deuxième match consécutif, après avoir établi un record de franchise en playoffs en marquant 45 points lors de la victoire des Pistons au Match 5. Cunningham a également enregistré 12 passes décisives, devenant le septième joueur de l’histoire de la NBA à avoir au moins 30 points et 10 passes décisives dans un Match 7.
« Crédit aux Magic, ils nous ont poussés, » a déclaré Cunningham. « Ils nous ont vraiment fait réfléchir. Je pense que nous avons beaucoup progressé grâce à cette série. J’ai beaucoup progressé. J’ai appris beaucoup sur moi-même, j’ai appris beaucoup sur l’équipe. Donc, je pense que cette série va vraiment nous préparer pour notre prochaine série, et nous serons beaucoup mieux pour cela. »
Cunningham a reçu une aide précieuse de Tobias Harris, qui a marqué 30 points et pris neuf rebonds. Le grand homme All-Star Jalen Duren a réservé son meilleur match de la série pour le Match 7 avec 15 points et 15 rebonds. Les Pistons n’ont jamais douté de leur identité et ont maintenu leur mentalité de « dawg », surtout lorsque les choses semblaient sombres.
« Je sais qui je suis, je sais qui est l’équipe, » a déclaré Duren. « Le bruit extérieur, c’est ce que c’est. Dans notre vestiaire, nous savons qui nous sommes — en tant qu’équipe, en tant que groupe, en tant qu’organisation. Nous ne prenons pas ce ‘dawg’ à la légère. Nous avons vraiment l’impression d’être des dawgs. Nous avons l’impression que lorsque notre dos est contre le mur, que le monde entier nous abandonne, c’est le moment d’agir. C’est le moment de continuer à frapper. Je n’ai jamais douté de rien. Je n’ai jamais douté des gars. »
Les Magic sont sortis en cherchant à se remettre de leur effondrement lors du Match 6, où ils ont raté un record de playoffs de 23 tirs consécutifs. Paolo Banchero a marqué les 11 premiers points d’Orlando et a terminé avec 38 points, neuf rebonds et six passes décisives. Mais il n’a pas eu assez d’aide. Après que le score ait été à égalité 45-45 tard dans le deuxième quart, les Pistons ont enchaîné un run de 26-6.
Desmond Bane, acquis de Memphis contre quatre choix de premier tour et un échange de choix lors de l’intersaison pour fournir à Orlando le scoring et le tir extérieur dont ils avaient tant besoin, a réussi cinq tirs et a terminé avec 16 points. Wendell Carter Jr. a marqué 13 points, et Anthony Black a ajouté 11. Les Magic n’ont jamais pu surmonter la perte de Franz Wagner, qui a manqué les trois derniers matchs en raison d’une entorse au mollet droit qui l’a laissé dans une botte de marche.
« C’est sûr, quand l’un de vos meilleurs joueurs se blesse, cela change beaucoup de choses, » a déclaré Carter. « Quand il est tombé, c’était difficile, c’est sûr. Mais nous nous sommes quand même donné une chance avec lui absent. Nous avons juste bu le Kool-Aid [en étant menés 3-1]. C’était juste … c’était juste là. »
Wagner a regardé depuis le banc lorsque cinq défenseurs d’Orlando se sont dirigés vers Cunningham avant que Jenkins ne réussisse ce tir à trois points et laisse sa main de tir en l’air alors que les Magic demandaient un temps mort. La célébration à Detroit était lancée, une fête qui aurait presque pu ne pas avoir lieu après que les Pistons aient été à seulement 23 minutes d’être éliminés lors du Match 6. Au lieu de cela, la saison impressionnante de Detroit se poursuit.
« Nous avons eu une excellente saison régulière, » a déclaré Cunningham. « Nous avons construit beaucoup de momentum en entrant dans ces playoffs, et perdre au premier tour aurait vraiment fait mal. Je pense que cela aurait fait mal à la ville. La ville est de plus en plus excitée par cette équipe, et nous ressentons l’amour. Donc, nous voulions performer et trouver des solutions et revenir de 3-1, avec des chances contre nous, et revenir et gagner à domicile, ça fait du bien. Ça fait vraiment du bien. Et nous sommes excités pour ce qui est à venir. »
