Thompson : De héros à zéro pour les Sabres
BUFFALO, N.Y. — Tage Thompson est passé de héros à (presque) zéro pour les Buffalo Sabres. C’est lui qui a conduit l’équipe à sa première victoire en playoffs en 14 ans, marquant deux fois pour déclencher une victoire de 4-3 après avoir été menés contre Boston lors du match 1 de leur série de playoffs du premier tour de la Conférence Est le mois dernier. Cependant, le meilleur centre de Buffalo n’a pas marqué depuis et a été un véritable fardeau lors de la défaite 5-1 des Sabres contre les Canadiens de Montréal vendredi soir, qui a égalisé la série du deuxième tour à un match partout.
Performance décevante de Thompson
Thompson a eu du mal à contrôler la rondelle, affichant un moins-quatre et n’enregistrant qu’un seul tir au but en près de 19 minutes de temps de glace. Sa perte de rondelle a conduit au quatrième but de Montréal : alors qu’il avait la rondelle, il a tenté un mouvement de rotation qui l’a directement mise sur la crosse d’Alexandre Carrier. Le défenseur des Canadiens a alors filé sur un deux contre un que la défense de Buffalo, à l’arrêt, n’a pas pu stopper avant que Carrier ne marque derrière Alex Lyon pour faire 4-1 Montréal tôt dans le troisième tiers.
Thompson semble de plus en plus être l’ombre du joueur qui a mené Buffalo en saison régulière avec 40 buts et 81 points en 81 matchs. Plusieurs facteurs pourraient expliquer ce déclin, mais si le joueur de 28 ans souffre d’une blessure quelconque, il n’est pas prêt à l’admettre.
« Je ne pense pas que ce soit de votre affaire, »
a déclaré un Thompson sec lorsqu’on lui a posé des questions après le match sur une éventuelle maladie. Il a reconnu qu’il y avait un décalage entre ses capacités et ses performances récentes sur la glace.
« C’est frustrant, »
a-t-il déclaré.
« Vous voulez évidemment exécuter des jeux et impacter le match, mais [je luttais] juste ce soir. La rondelle rebondit chaque fois que vous essayez de la toucher. Je ne peux pas la contrôler. Elle finit dans votre filet. Je dois juste être meilleur. Ce n’était pas par manque d’essayer. Les intentions de tout le monde étaient bonnes. Mais parfois, la frustration s’installe, et cela s’accumule. Nous n’avons pas vraiment réussi à le gérer. »
Analyse du match
Et qu’en est-il de la décision qu’il a prise avant le but de Carrier ?
« J’ai juste perdu mon équilibre, »
a déclaré Thompson.
« J’étais pris entre deux décisions sur ce que j’allais faire avec la rondelle et j’ai perdu mon élan, et cela a fini dans notre filet. »
Il est vrai que les difficultés de Buffalo ont commencé bien plus tôt dans le match 2. Les Sabres étaient déjà menés presque immédiatement lorsque Lyon a laissé passer un faible tir entre les jambes d’Alex Newhook sur le premier tir de Montréal du match, juste 1:36 après le début du premier tiers. Ensuite, Mike Matheson a battu un Lyon masqué pour donner l’avantage à Montréal 2-0 moins de cinq minutes après le début du match. Buffalo n’a pas réussi à capitaliser sur son propre avantage numérique en première période, mais Lyon a tout de même brillé en arrêtant une occasion de but en un contre un de Cole Caufield, générée par une perte de rondelle de Buffalo.
Le désavantage numérique des Sabres a réussi à contenir les Canadiens lors de leur seule tentative de la période. Pourtant, Buffalo était en difficulté dans le cercle des mises au jeu (à seulement 4 sur 12 jusqu’aux dernières minutes du premier), ce qui n’a pas aidé non plus. Les Sabres n’ont pas réussi à prendre de l’élan, et cela a affecté les quatre lignes, contribuant à un déficit de 2-0 à l’entrée du deuxième tiers.
« Je pense que tout le match était juste brouillon, »
a déclaré Thompson. Aucun plus que l’unité de tête de Thompson, qui a continué à avoir peu d’impact au fur et à mesure que le match avançait. L’entraîneur Lindy Ruff a modifié ses combinaisons en fin de match, à la recherche d’une « étincelle », mais en vain. Il a essayé de détourner la responsabilité de Thompson spécifiquement.
« Je pense que vous vous sentez frustré, »
a déclaré Ruff.
« Je pense que [Thompson] essayait vraiment de forcer les choses et parfois, quand vous forcez, cela ne s’améliore pas pour lui ce soir, c’est sûr. Nous sommes tous dans le même bateau. Ce n’est pas qu’une seule personne. Il sait qu’il doit être meilleur. Nous avons beaucoup de gars qui savent que leur jeu doit être meilleur. »
Perspectives d’avenir
L’équipe semblait déséquilibrée vendredi. Même lorsque Zach Benson a inscrit le seul but de Buffalo à mi-chemin du deuxième tiers pour ramener le score à 3-1, on n’avait jamais l’impression que les Sabres prenaient la bonne direction. Leur avantage numérique — après avoir marqué deux fois lors du match 1 — était de 0 sur 5 lors du match 2, et Lyon — qui n’avait pas enregistré un pourcentage d’arrêts en dessous de .929 avant vendredi — a terminé à .852.
« Nous sommes à 1-1 en ce moment, »
a déclaré Ruff.
« Nous sommes à peu près au même endroit que nous l’étions lors de la dernière série. Et j’ai dit avant le match 1, cela va être une série très difficile. Ils viennent de battre une excellente équipe. Nous devons mieux gérer la rondelle et la mettre au bon endroit au bon moment. »
Thompson reste parmi les trois premiers en temps de glace pour les patineurs des Sabres et doit utiliser ses opportunités pour faire la différence à l’avenir.
« Chaque bon joueur que j’ai connu s’attend à un niveau de jeu très élevé de lui-même, »
a déclaré Ruff à propos de Thompson.
« Tous les meilleurs joueurs que j’ai connus savent comment évacuer cela pour le prochain match. Le jeu de [Thompson] s’est probablement démarqué à cause des buts encaissés, mais il a fait face à beaucoup de choses cette année et a géré beaucoup de choses cette année — il a remporté un championnat du monde, il a remporté une médaille d’or olympique, et il nous a aidés à arriver là où nous sommes arrivés. »
Ruff a tenté de souligner les autres aspects positifs du jeu de Thompson qui ne figureront pas sur la feuille de match, comme la façon dont il a utilisé son gabarit de 6 pieds 6 à son avantage dans la zone ou a été présent dans d’autres zones de la glace.
« Parfois, les meilleurs buteurs ne vous aident pas [dans une série de playoffs], »
a déclaré Ruff.
« Donc, vous regardez les [buteurs secondaires] et pouvez-vous [ces meilleurs joueurs] faire la différence en mettant leurs coéquipiers en position ou en créant un écran. Vous regardez quelques buts que nous avons marqués [contre Boston] et si ce n’est pas pour Tage qui se tient devant le gardien, cela ne se produit pas. Ce n’est pas qu’une seule chose. Nous sommes tous d’accord ici — je ne défends pas son jeu [vendredi] parce que nous sommes tous d’accord qu’il doit être meilleur — mais il a fait cela [en playoffs] d’autres manières [que juste marquer]. Certains buteurs, ils ne veulent pas aller devant le but. Il y va. »
Thompson est prêt à mettre cela derrière lui, avec le match 3 dimanche à Montréal.
« Nous allons juste essayer d’oublier cela le plus rapidement possible, »
a-t-il déclaré.
« Nous allons nous enthousiasmer pour le prochain match. Essayer de voir les aspects positifs et la situation dans laquelle nous sommes. Je pense que lorsque vous regardez la situation dans son ensemble, nous sommes à 1-1 en allant à Montréal. Ce n’est pas un endroit horrible où être. Même position que nous étions à Boston, et nous devons juste faire notre travail à Montréal. »
