Le parcours d’Eric Wynalda
Eric Wynalda avait atteint son point de rupture. L’année était 1992, et « tout le monde » au sein de l’équipe de Bundesliga FC Saarbrücken, y compris ses coéquipiers, l’avait assailli de moqueries de « scheiss Ami » ou, en allemand, « s— américain ». Après six semaines à entendre cela, il a décidé de prendre les choses en main.
« Cela a abouti à ce que j’en ai enfin eu assez et que je jette un de mes coéquipiers au sol en lui disant que s’il m’appelle comme ça une fois de plus, il ira chez le dentiste, » a déclaré Wynalda à ESPN.
Ils ont rapidement cessé, bien que ce qui ait encore plus aidé la cause de Wynalda ait été de marquer les deux buts de Saarbrücken lors d’une victoire 2-0 contre les rivaux locaux de Kaiserslautern.
Le stigma des joueurs américains
Le traitement que Wynalda a reçu était-il simplement une plaisanterie, ou cela témoignait-il du stigma auquel les joueurs américains se sont retrouvés confrontés lorsqu’ils essaient de rivaliser dans les échelons supérieurs du soccer à l’étranger ? En fin de compte, c’est probablement un peu des deux.
Bien que le récit de Wynalda se situe à l’extrémité extrême du spectre, il n’était pas inhabituel pour les Américains faisant leurs premières incursions en Europe d’endurer un tel traitement, que ce soit de la part de coéquipiers, d’entraîneurs, de fans ou des médias.
L’ancien défenseur de Hannover 96 et de l’équipe nationale masculine des États-Unis, Steve Cherundolo, a déclaré qu’une fois arrivé au club allemand en 1999, il était traité de manière égale par les joueurs et le personnel, mais il a remarqué une différence dans les médias.
« Je ne pense pas qu’il y ait jamais eu une période où je ne me suis pas senti ce stigma, » a déclaré Cherundolo à ESPN.
La grande légende du USMNT, Landon Donovan, a ressenti la même chose durant ses jours à Bayer Leverkusen, qui l’a signé en 1999.
« Ce n’était pas quelque chose de personnel contre moi ou quiconque, mais dans les premiers jours, vous n’aviez pas besoin d’être aussi bon que le joueur avec lequel vous rivalisiez. Vous deviez être significativement meilleur, » a-t-il déclaré.
Perceptions et progrès
Tout le monde n’adhère pas à l’argument du stigma. L’actuel entraîneur de Chicago Fire, Gregg Berhalter, a passé du temps en tant que joueur en Europe aux Pays-Bas, en Angleterre et en Allemagne. Pour lui, c’était moins un stigma qu’une ignorance – il y avait simplement un manque de conscience que les Américains jouaient même au soccer.
« Nous venions juste de sortir de la Coupe du Monde [1994], donc tout le monde reconnaissait Alexi Lalas et Tony Meola, » a déclaré Berhalter.
Dans le passé, il y avait une certaine justification pour le scepticisme à l’égard des joueurs américains. Le sport aux États-Unis a traversé des périodes extrêmement difficiles. Pendant de vastes pans du 20ème siècle, le soccer n’existait à peine à un niveau semi-professionnel.
Les États-Unis ont enduré une période de 40 ans entre les apparitions à la Coupe du Monde. Même après l’avènement de la MLS en 1996, bien que l’équipe nationale masculine des États-Unis ait remporté sept Coupes d’Or de la Concacaf, les États-Unis n’ont jamais été proches de remporter une Coupe du Monde.
Les défis actuels
Grâce au groupe actuel de joueurs américains évoluant à l’étranger, l’évaluation des joueurs américains n’a jamais été aussi élevée. Des joueurs comme l’attaquant de l’AC Milan Christian Pulisic et le milieu de terrain de la Juventus Weston McKennie se sont prouvés avec de grands clubs en Europe.
Mais le stigma a été difficile à secouer. En parlant avec des joueurs actuels de l’équipe des États-Unis, ils croient qu’il y a encore des jugements et du scepticisme à propos des joueurs américains, bien que ce soit moins sévère qu’auparavant.
« Peut-être que j’avais quelques pensées au début que certains coéquipiers ne me voient pas de la même manière parce que je suis américain dans les équipes de jeunes à Dortmund, » a déclaré Pulisic à ESPN.
Pour le défenseur de Toulouse FC, Mark McKenzie, l’échelle du stigma penche davantage vers la plaisanterie, un domaine dans lequel il est capable de plus que de se défendre.
Les perceptions des joueurs américains parmi certains coéquipiers rappellent une époque précédente, mais rien ne change les perceptions comme une Coupe du Monde, surtout si elle implique des moments emblématiques.
Conclusion
La prochaine Coupe du Monde est une autre occasion de modifier les perceptions et potentiellement d’inspirer la prochaine génération de joueurs. Actuellement, les États-Unis sont encore perçus comme des outsiders dans le soccer, mais être l’un des trois pays hôtes a augmenté les enjeux de ce qui peut être réalisé.
Ream estime que tout progrès doit être considéré sur un horizon temporel plus long. Si les États-Unis peuvent trouver ce grand moment – et la constance – les perceptions pourraient s’élever, et les derniers vestiges de tout stigma pourraient enfin commencer à s’estomper.
