Les Golden Knights en Finale de la Coupe Stanley
LAS VEGAS — Pas étrangers à la controverse, les Golden Knights savent que les projecteurs vont briller encore plus fort maintenant qu’ils sont de retour en Finale de la Coupe Stanley, avec un regard particulier sur le gardien de but Carter Hart. Hart est l’une des raisons majeures pour lesquelles Vegas joue pour la Coupe pour la troisième fois en neuf ans et vise son deuxième championnat en quatre saisons. Les trois premiers adversaires des playoffs de la LNH n’ont pas réussi à le déjouer, et maintenant il incombe à la Caroline — qui affiche un bilan de 12-1 en playoffs — de tenter une dernière fois de trouver un moyen de passer des rondelles devant Hart lorsque cette série s’ouvrira mardi à Raleigh, Caroline du Nord.
La Controverse autour de Carter Hart
La simple présence de Hart dans la LNH a suscité des discussions sur la question de savoir s’il devait même être autorisé à s’habiller. Il faisait partie des cinq joueurs juniors canadiens de hockey de 2018 acquittés d’agression sexuelle en juillet dernier. La LNH a statué que ces joueurs étaient éligibles pour signer des contrats à partir du 15 octobre et pour jouer à partir du 1er décembre. Hart a signé un contrat de deux ans d’une valeur de 4 millions de dollars avec Vegas et n’a pas regardé en arrière. Il est devenu un candidat crédible pour le Trophée Conn Smythe, décerné au MVP des playoffs. Ses interviews au cours des deux derniers mois ont été limitées, mais il est probable qu’il fasse face à des questions sur l’affaire avant le premier match.
« Tout le monde ici a été tellement génial, » a déclaré Hart après que les Golden Knights aient balayé le Colorado en Finale de la Conférence Ouest. « Vous le voyez tous les jours avec les fans. Ils se présentent à la patinoire et à nos entraînements. Le soutien que nous recevons est incroyable. Ils sont juste tellement excités à propos des Vegas Golden Knights, et je suis tellement chanceux d’être ici. »
Un Entraîneur de Confiance
Vegas pourrait avoir été l’endroit parfait pour que Hart atterrisse. C’est une franchise qui n’a pas peur de faire tout ce qu’elle peut pour gagner. Vegas a également un vestiaire de vétérans, et encore plus bénéfique pour Hart, c’est qu’il joue pour un entraîneur qui le connaît et le défend fermement en tant que personne et gardien. John Tortorella a entraîné Hart à Philadelphie et était convaincu que les Flyers devenaient de véritables prétendants lors de la saison 2023-24 lorsque la ligue a suspendu le gardien ainsi que les quatre autres joueurs impliqués dans le scandale. Donc, lorsque les Golden Knights ont renvoyé Bruce Cassidy avec huit matchs restants et l’ont remplacé par Tortorella, Hart savait qu’il avait un allié derrière le banc.
« Je pense qu’il est un garçon mentalement fort, » a déclaré Tortorella. « Je l’ai certainement regardé quand il est arrivé dans l’organisation et a joué ses premiers matchs, et je l’ai vu jouer dans un match de prolongation où il a très bien joué. Il est concentré… Il grandissait énormément à Philadelphie jusqu’à ce qu’il doive quitter la ligue, et il est de retour. »
Un Passé Incertain
Le fait que Hart soit à Vegas n’était pas du tout une certitude l’été dernier. Il était l’un des joueurs juniors accusés en 2024 en lien avec un incident survenu à London, Ontario, qui avait eu lieu six ans plus tôt. Le juge supervisant le procès a déclaré que l’accusation n’avait pas satisfait à la charge de la preuve pour condamner les joueurs et que les allégations manquaient de crédibilité pour justifier les accusations. La LNH a mené sa propre enquête en 2022, et après que les joueurs ont été blanchis de toute responsabilité légale, la ligue a annoncé qu’ils seraient réintégrés. Avec la ligue qualifiant les actions des joueurs de « profondément troublantes et inacceptables », il n’y avait pas d’empressement de la part des clubs à commencer à les signer. Les Hurricanes ont envisagé de signer Hart et Michael McLeod, mais ont finalement décidé de passer. Vegas avait une réponse différente pour Hart, acceptant de l’accueillir et a ensuite publié une déclaration sur son engagement envers les valeurs fondamentales qui ont défini notre organisation depuis sa création. Hart a lu sa propre déclaration aux journalistes à l’époque, disant qu’il voulait « montrer à la communauté mon vrai caractère et qui je suis et ce que je représente. »
Un Retour en Force
Le retour à l’action n’était pas tout à fait ce que Hart avait imaginé. Il a enregistré un bilan de 5-3-3 avec une moyenne de buts alloués de 3,23 et un pourcentage d’arrêts de .874, et ce n’était même pas le pire. Hart a subi une blessure au bas du corps lors d’un match le 8 janvier contre Columbus, le mettant hors de l’alignement pendant près de trois mois. Le gardien de but de Vegas était, au mieux, incohérent avec Hill et Akira Schmid partageant plus ou moins les responsabilités. Même avec Hart attendu pour revenir tard dans la saison, il y avait peu d’indications que les Golden Knights pourraient compter sur leurs gardiens. Tortorella a vu quelque chose de différent, commençant Hart dans six des huit derniers matchs. Hart a terminé avec un bilan de 6-0, une moyenne de buts alloués de 1,67 et un pourcentage d’arrêts de .930. Soudain, il n’y avait plus de doute sur qui était le gardien titulaire.
« Il (passe) une longue journée à la patinoire avec sa préparation et s’assurant qu’il est concentré, » a déclaré le défenseur Shea Theodore. « C’est juste amusant à regarder. »
En Route pour les Playoffs
Hart a porté ce bon jeu en postseason. Il a un bilan de 12-4 avec une moyenne de buts alloués de 2,22 et un pourcentage d’arrêts de .924. Il a remporté six départs consécutifs, y compris un balayage du Colorado contre une équipe qui a mené la ligue avec 3,63 buts par match mais a été limitée à 1,75 par Hart et la défense des Golden Knights. « Je pense qu’il devient de plus en plus confiant à chaque match, à chaque tour qu’il a joué, » a déclaré l’attaquant Brett Howden. « Il y a beaucoup de momentum dans ces tours de matchs. Évidemment, ça va aller et venir. Je sens qu’il fait un travail incroyable pour nous garder dans le match. Il nous sauvera si nous avons besoin d’être sauvés. »
Le défi ne devient pas plus facile, affrontant une équipe de Caroline qui a tiré 139 fois contre Montréal 67 fois lors des quatre derniers matchs de la Finale de la Conférence Est. Le gardien des Hurricanes, Frederik Andersen, a été exceptionnel dans les buts cette postseason, avec une moyenne de buts alloués de 1,41 et un pourcentage d’arrêts de .931. Si les Hurricanes remportent la Coupe, Andersen sera probablement celui qui patinera avec le Conn Smythe. Hart comprend le défi. « J’ai beaucoup de travail à faire, » a déclaré Hart. « Nous devons juste nous préparer pour le prochain match. Nous serons prêts pour le Match 1. »
