Les Rangers de 1949-50 : Un parcours inattendu
Si jamais une équipe de la LNH pouvait se sentir au sommet du monde après avoir perdu un match décisif de la finale de la Coupe Stanley en double prolongation, ce sont les Rangers de 1949-50. Bien que les Blueshirts aient terminé sous la barre des .500 (28-31-11), ils se sont tout de même qualifiés pour les playoffs.
Un affrontement contre les Canadiens
Ils ont affronté les puissants Canadiens de Montréal, dirigés par Maurice (The Rocket) Richard, au premier tour, et on leur a donné peu de chances de passer le tour des demi-finales.
« Notre entraîneur, Lynn Patrick, a décidé d’assigner l’attaquant défensif Pentti Lund pour surveiller The Rocket, » a déclaré le centre Don (Bones) Raleigh. Ce choix a changé le cours de la série. The Rocket a été neutralisé et Lund a même marqué un but. »
Ce qui a également aidé, c’est que le futur membre du Hall of Fame, le gardien des Rangers Chuck (Bonnie Prince Charlie) Rayner, jouait le meilleur hockey de sa carrière. En revanche, les gardiens des Canadiens, Bill Durnan et Gerry McNeil, n’étaient pas à la hauteur. Les Rangers ont remporté la série quatre victoires à une et ont ensuite affronté les Red Wings de Detroit, leaders de la ligue, en finale de la Coupe Stanley de 1950.
La finale contre les Red Wings
Les Winged Wheelers étaient de loin les favoris pour balayer les New-Yorkais. Non seulement les Red Wings, premiers au classement, avaient terminé avec 21 points d’avance sur New York, mais il y avait une raison encore plus forte de renverser les Blueshirts : les Ringling Bros. et le cirque Barnum et Bailey avaient pris possession du Garden, et il n’y avait pas de glace pour les Blueshirts.
« À cette époque, » se souvient le directeur des Rangers, Frank Boucher, « une fois que le cirque était en route, nous devions partir. Dans ce cas, la ligue nous avait fait jouer tous les matchs de playoffs à l’extérieur. »
