La relation père-fils et la Coupe du Monde
Sebastian Berhalter est conscient que sa situation est un peu incroyable. Il le reconnaît. Alors que la plupart de ses coéquipiers de l’équipe nationale masculine des États-Unis n’ont pas de proche à qui se confier pour obtenir des conseils sur leurs craintes ou leurs anxiétés concernant la Coupe du Monde de la FIFA, Berhalter peut s’adresser à quelqu’un qui a joué dans deux Coupes du Monde et a entraîné l’équipe lors de la dernière édition, il y a quatre ans.
« C’est assez fou, » a déclaré Sebastian à propos des conversations qu’il a eues avec son père, Gregg, qui a représenté les États-Unis lors des tournois de 2002 et 2006 avant de diriger l’équipe à Qatar 2022. « C’est assez drôle – parfois, nous avons des moments où nous nous disons : ‘Je ne peux pas croire que nous parlons de ça en ce moment.' »
Sebastian a poursuivi : « Je me sens vraiment chanceux d’avoir un père qui comprend. » Ils ont eu beaucoup de choses à se dire.
Le parcours de Sebastian
L’ascension de Sebastian vers la liste de la Coupe du Monde de cet été a été similaire à l’évolution de sa carrière professionnelle : graduelle, délibérée et un peu lente. À ce stade de l’ancien cycle, ni le père ni le fils n’auraient imaginé que Sebastian serait en position de jouer un rôle pour les États-Unis lorsqu’ils ouvriront leur tournoi contre le Paraguay vendredi soir.
Après tout, il y a quatre ans, il était à Qatar uniquement pour soutenir son père depuis les tribunes. Peu de temps avant cela, il avait même envisagé de mettre un terme à sa carrière professionnelle, car il semblait que celle-ci était à l’arrêt. Après un prêt à Austin FC, son club parent, le Columbus Crew, l’a échangé aux Vancouver Whitecaps pour seulement 50 000 $ en espèces garanties (le montant le plus bas autorisé par la MLS dans un échange).
Il n’a fait que 18 apparitions pour les Whitecaps lors de sa première saison, jouant 90 minutes seulement trois fois – loin d’être un pilier. Il était talentueux, certes, mais pas encore un joueur d’impact. Puis, comme cela arrive souvent, une opportunité inattendue s’est présentée.
En 2023, il a réalisé 35 apparitions, dont 15 titularisations, et a marqué ses deux premiers buts en MLS. En 2024, il a fait 40 apparitions, marqué trois buts supplémentaires et a clairement gagné en confiance sur le terrain. Son véritable décollage a eu lieu en 2025 : une série de performances de haut niveau qui ont aidé Vancouver à atteindre la finale de la Concacaf Champions Cup et la finale de la MLS Cup.
Impact de l’entraîneur et reconnaissance
Il a également été sélectionné pour l’équipe All-Star. Son jeu s’est intensifié, notamment grâce à l’approche offensive du nouvel entraîneur des Whitecaps, Jesper Sørensen, qui a permis à Berhalter de jouer avec une incroyable vitesse et précision.
« Je pense qu’il a toujours été une force puissante pour nous, » a déclaré Thomas Müller, qui joue aux côtés de Berhalter à Vancouver. « De la première à la 90e minute, chaque minute qu’il est sur le terrain, il donne tout. Il apporte beaucoup, non seulement par son endurance et sa puissance, mais aussi par son jeu. Il marque des buts et nous offre des coups de pied arrêtés très dangereux. »
Il est également impossible d’ignorer l’impact du licenciement de Gregg Berhalter sur la carrière de son fils. U.S. Soccer a mis fin à son contrat en 2024 après l’élimination décevante de l’équipe nationale lors de la Copa América. Son successeur, Mauricio Pochettino, a remarqué les performances de Sebastian et lui a donné sa première sélection pour l’équipe de la Gold Cup l’été suivant.
Sebastian a saisi cette opportunité et a réalisé des performances de qualité tout au long du tournoi, alors que les États-Unis atteignaient la finale. Il a été solide à nouveau lors des amicaux de mars contre la Belgique et le Portugal, le plaçant en position d’être nommé dans la liste de la Coupe du Monde en tant que milieu de terrain remplaçant.
Réflexions sur le parcours
Si Gregg Berhalter avait toujours dirigé l’équipe nationale, aurait-il pu faire de même ? Probablement pas. Trop de questions de la part des observateurs, trop de préoccupations quant à un éventuel favoritisme envers certains joueurs.
« J’y pense tout le temps, » a déclaré récemment Gregg Berhalter. « Je n’aurais jamais pu le sélectionner. Mais ce que je sais, c’est que tout est à sa place. C’est son tour. C’est son moment maintenant. »
Les Berhalter ne sont pas le seul duo père-fils à jouer pour l’équipe nationale des États-Unis lors d’une Coupe du Monde ; Gregg Berhalter a en fait sélectionné Gio Reyna pour l’équipe à Qatar après avoir joué avec le père de Gio, Claudio.
Avec Sebastian, il est facile de comprendre ce que Pochettino voit : un travailleur acharné, compétent et astucieux sur les coups de pied arrêtés, avec une présence solide en tant que milieu de terrain défensif.
« C’est un monstre, » a déclaré Pochettino après que Berhalter ait été présent lors de la victoire amicale de mai contre le Sénégal. « C’est le genre de joueur qui va s’entraîner, s’entraîner, s’entraîner. Je veux dire, parfois je dois lui dire [de rentrer], non ? »
Cet engagement est quelque chose dont Berhalter est fier, mais il ne fait aucun doute qu’il essaie de profiter de chaque minute de cette expérience de Coupe du Monde.
Gregg Berhalter se souvient d’avoir parlé avec Sebastian le premier jour de la fenêtre d’entraînement de mars, bien avant que tout cela ne soit même certain. La conversation, a déclaré Gregg, ne portait pas tant sur les tactiques ou les mécaniques des prochaines séances d’entraînement et des matchs, mais plutôt sur à quel point Sebastian était ravi d’être simplement avec ses coéquipiers.
« Il était comme, ‘J’ai hâte de voir Tim [Ream], j’ai hâte de voir Weston [McKennie], oh mec, Christian [Pulisic] arrive,' » a déclaré Gregg. « Il était comme un enfant dans un magasin de bonbons. Il était juste si excité, il ne pouvait pas attendre. Et en tant que père, tu te sens juste si heureux que ton enfant soit si heureux. C’est aussi simple que ça. »
Maintenant, quatre ans après que Sebastian ait regardé son père depuis les tribunes, ce sera Gregg qui regardera son fils vivre son rêve de Coupe du Monde.
« Il n’y a pas de mots, » a déclaré Sebastian. « Ça a été un voyage fou – un voyage amusant – mais je ne l’aurais pas voulu autrement. »
