Les Florida Panthers : Un Parcours Remarquable
En seulement trois ans d’existence, les Florida Panthers ont accompli un exploit remarquable. Menés par un groupe de vétérans expérimentés et un gardien de but en pleine forme, les Panthers ont connu une incroyable série lors de leur première apparition en playoffs.
Un Début Impressionnant en Playoffs
La Floride a éliminé les Boston Bruins en seulement cinq matchs pour débuter son parcours en playoffs, mais a ensuite créé la surprise en éliminant les Philadelphia Flyers, têtes de série, en six matchs. Les Panthers se sont ensuite retrouvés face à Mario Lemieux, Jaromir Jagr et les Pittsburgh Penguins lors de la finale de la Conférence Est.
Lorsque la série a commencé, les Panthers avaient un certain élan après avoir remporté trois matchs consécutifs pour éliminer les Flyers au deuxième tour. La Floride a su tirer parti de cette dynamique, stupéfiant les Penguins dans leur propre patinoire et remportant le match 1 avec un score final de 5-1.
Un Match 7 Décisif
Les Penguins ont ensuite remporté trois des quatre matchs suivants, y compris une victoire 3-0 sur la Floride lors du match 5 à The Igloo. Avec le dos au mur et confrontés à l’élimination pour la première fois des playoffs de la Coupe Stanley, les Panthers ont trouvé le moyen de se battre et de s’accrocher à la victoire lors du match 6.
Dans un troisième tiers très disputé, l’arène de Miami a explosé lorsque Rob Niedermayer a marqué sur un rebond de Terry Carkner juste après un engagement en zone offensive, brisant l’égalité 3-3 avec 6:02 à jouer.
Le score de 4-3 a tenu, envoyant la série à un match 7 décisif à Pittsburgh. Ce soir-là, le 1er juin 1996, les Panthers ont créé la surprise en accédant à la finale de la Coupe Stanley lors de leur troisième saison.
Contrairement aux cinq matchs précédents, la Floride n’a jamais été menée lors du match 7. L’attaquant des Panthers, Mike Hough, a ouvert le score pour son équipe, concluant une belle action de passe lors d’un 2 contre 1 avec le défenseur recrue Robert Svehla.
Un tir de Peter Nedved, en supériorité numérique pour Pittsburgh, a trompé John Vanbiesbrouck juste 83 secondes après le début du dernier tiers, égalisant le score à un. Un peu moins de cinq minutes plus tard, l’attaquant de la Floride, Tom Fitzgerald, a transporté la rondelle à travers la zone neutre et a armé un slapshot qui a échappé au gardien des Penguins, Tom Barrasso, et s’est logé dans le haut du filet.
Ce but surprenant a soudainement mis les Panthers aux commandes, et à partir de ce moment-là, ils ont bien limité les opportunités offensives des Penguins pendant une grande partie du reste du match. Finalement, la Floride a obtenu un but d’assurance.
Avec Bill Lindsay menant les Panthers dans un 2 contre 1 depuis leur propre ligne bleue, l’ailier avisé a glissé la rondelle à Johan Garpenlov, qui a armé et tiré un one-timer qui a touché la crosse de Barrasso et s’est élevé dans les airs, atterrissant au-delà de la ligne de but avec seulement 2:37 à jouer.
Cela a déclenché une célébration qui, pour beaucoup d’entre nous à l’époque, ne semblait pas réelle. Pour ceux qui se demandent, les Panthers ont touché le Trophée Prince de Galles ce soir-là. Peu importe vos sentiments sur les superstitions, il est un fait que la Floride est 0-2 en finale de la Coupe Stanley après avoir touché le trophée et 2-0 en finale en gardant une distance respectueuse.
Un Souvenir Éternel
Revenons au sujet principal, joyeux 1er juin, fans des Panthers ! Battre les Penguins lors d’un match 7 à The Igloo était un exploit vraiment extraordinaire. Pour ceux qui sont assez vieux, j’espère que vous prendrez tous un moment pour vous souvenir de l’endroit où vous étiez et de ce que vous ressentiez ce jour-là, il y a 30 ans.
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Photo de légende : Date inconnue, 1996 ; Miami, FL ; USA ; PHOTO D’ARCHIVE ; L’attaquant des Pittsburgh Penguins Mario Lemieux (66) en action contre l’attaquant des Florida Panthers Johan Garpenlov (29) lors de la saison 1996-97 à Miami Arena. Crédit obligatoire : RVR Photos-Imagn Images
