Lassi Thomson : Un parcours semé d’embûches vers les playoffs
Lassi Thomson a misé sur lui-même l’été dernier, mais il est juste de supposer qu’il n’aurait pas imaginé se retrouver dans la situation où il se trouvait lundi soir : jouer dans le deuxième match des quarts de finale de la Conférence Est. Lorsque les Ottawa Senators ont annoncé le 15 juin 2025 qu’ils avaient signé Lassi Thomson avec un contrat à deux volets d’un an, il était légitime de se demander pourquoi.
Ce n’était pas une question de se demander : « Pourquoi une organisation voudrait-elle ajouter un défenseur droitier de 24 ans à l’époque ? » Pas quand chaque équipe de la ligue cherche à renforcer sa profondeur défensive avec des joueurs jeunes et peu coûteux.
Travis Green a commenté la défaite du match 2 et s’est projeté vers le match 3, de retour à Ottawa jeudi soir.
C’était simplement une question de se demander : « Pourquoi Lassi Thomson voudrait-il revenir dans l’organisation des Senators ? » Drafté par les Kelowna Rockets de la WHL, Thomson a été la 19e sélection au total lors du repêchage de la LNH 2019 par les Senators. Le défenseur finlandais venait de connaître une saison offensive impressionnante, inscrivant 17 buts et 41 points en 63 matchs.
Un parcours difficile en Amérique du Nord
Thomson a ensuite retourné en Finlande pour jouer pour Ilves dans la Liiga, et une fois son prêt à Ilves terminé, il est arrivé au camp d’entraînement avec Ottawa en 2020. Au cours des quatre saisons suivantes, il a joué une partie de son temps dans l’organisation des Senators, participant même à 18 matchs en tant que rappel de l’AHL.
Cependant, en septembre 2023, il semblait que le temps de Thomson avec l’organisation était révolu. Incapable de percer la ligne bleue des Senators après le camp d’entraînement et la pré-saison, le défenseur finlandais a dû passer par le processus de renonciation pour être renvoyé à l’affilié AHL de l’équipe à Belleville.
Les Anaheim Ducks ont réclamé Thomson lors des renonciations le 8 octobre 2023, mais il n’a jamais joué un match pour eux. Lorsqu’ils ont tenté de le soumettre à nouveau aux renonciations pour l’envoyer à leur affilié AHL le lendemain, les Senators ont récupéré Thomson et l’ont envoyé à Belleville.
Un retour en force
Dans une équipe de Belleville relativement faible, Thomson a connu sa pire saison offensive depuis qu’il joue professionnellement en Amérique du Nord, ne marquant que six buts et 21 points en 67 matchs. Cette performance, couplée à la prise de conscience estivale que les Senators avaient Artem Zub, le récemment acquis Nick Jensen, Travis Hamonic, ainsi que des joueurs de profondeur comme Nikolas Matinpalo et Jacob Bernard-Docker dans leur effectif, a laissé peu d’opportunités pour Thomson de percer l’alignement d’Ottawa.
Thomson a donc cherché une opportunité à l’étranger et a finalement signé avec les Malmö Redhawks de la SHL. Ce choix s’est avéré judicieux, car aucun défenseur de la ligue suédoise n’a marqué plus que les 17 buts de Thomson. Il a terminé la saison en étant classé huitième parmi les défenseurs, avec 29 points en 50 matchs.
« Nous avons eu beaucoup de discussions pendant l’été avec la direction et les entraîneurs, » a expliqué Thomson. « Nous avons vu une opportunité de jouer quelques matchs, et c’était une bonne occasion. Évidemment, avec les Senators qui se qualifiaient pour les playoffs, l’alignement était un peu établi. Mais je voulais venir ici, avoir une bonne année, retrouver confiance en moi, et peut-être avoir la chance de jouer. »
Un retour à Ottawa
Prendre la décision de quitter la Suède, où il avait connu le succès, n’a pas été facile. « Bien sûr, c’était difficile, » a déclaré Thomson en décrivant la décision qu’il a dû prendre. « Évidemment, j’aimais jouer en Europe. C’était proche de chez moi, mais comme tout le reste, c’était quand même un peu différent. Je jouais bien, mais j’ai été à Ottawa, et je connais le hockey ici. Tout le monde veut jouer dans la LNH. J’ai encore 25 ans, et je suis encore jeune. Donc je pense que je ne perds rien en venant ici pour essayer, et je voulais une autre chance pour ça. »
Après le camp d’entraînement, cependant, Thomson a été renvoyé à son équipe de Belleville familière, où il a simplement attendu sa chance. Alors que les blessures commençaient à s’accumuler et que d’autres défenseurs étaient rappelés, Thomson continuait de se concentrer sur son jeu, espérant qu’un jour l’appel serait le sien.
« Évidemment, c’est un peu frustrant de voir tes coéquipiers de Belleville être appelés, et que tu n’as pas cette chance, » a admis Thomson. « Mais tu dois essayer de penser à l’inverse et rester positif plutôt que de t’inquiéter de savoir si un rappel va venir ou non. Donc, j’ai essayé de ne pas trop me frustrer. J’ai juste essayé de profiter du hockey. C’était la chose la plus importante pour moi cette année. Juste venir ici et profiter du hockey. Quoi qu’il arrive, ça arrivera. »
Une opportunité en playoffs
Ainsi, Thomson a gardé la tête haute et a joué avec détermination, réalisant ce qui était sans doute sa meilleure et plus complète saison de ce côté de l’Atlantique. En 55 matchs avec Belleville, Thomson a inscrit 14 buts et 25 points tout en affichant un bilan positif (+1) dans une équipe qui a concédé le deuxième plus grand nombre de buts (262) de l’AHL.
Finalement, c’était son tour d’être rappelé et de jouer son premier match. Malheureusement, sept changements après son premier match depuis le 22 novembre 2022, Thomson a subi une blessure au bas du corps lorsqu’un joueur des New York Rangers est tombé sur sa jambe. Quatre minutes et 25 secondes après son retour dans la LNH, la soirée du défenseur était terminée.
« J’étais assez déprimé après ça, » a décrit Thomson. « Mentalement, juste enfin obtenir cette chance et ensuite se blesser tout de suite. Ce n’était pas amusant. »
Personne n’aurait pu blâmer Thomson de penser que le match au Madison Square Garden aurait pu être son dernier. Avec d’autres défenseurs proches de revenir de leurs propres blessures respectives et l’incertitude quant à savoir quand il serait à nouveau disponible pour jouer, la possibilité qu’il n’ait pas une autre chance cette saison semblait très réelle.
Avoir la présence d’un autre défenseur finlandais et ami, Nik Matinpalo, a certainement aidé Thomson. « Ça aide beaucoup d’avoir Matinpalo ici, » a ri Thomson en regardant son ami et camarade de vestiaire. « Évidemment, c’est toujours amusant d’avoir un autre gars finlandais. Ça aide beaucoup de choses. »
Conclusion
Avec l’aide des entraîneurs de l’équipe, Thomson a décrit les jours suivants comme « bizarres », mais il s’est rétabli suffisamment rapidement et s’est habillé dans l’alignement cinq jours plus tard. Thomson a ensuite joué 11 matchs pour les Senators en fin de saison, contribuant avec trois passes décisives.
Dans les 141 minutes de jeu à cinq contre cinq que Thomson a disputées, l’équipe a généré 52,31 % des tirs (CF%), 55,65 % des tirs au but (SF%), 66,67 % des buts totaux (GF%) et 60,19 % des buts attendus (xGF%). À l’honneur de Thomson, il a bien joué dans les minutes limitées et protégées de la troisième paire qui lui ont été accordées.
Plus important encore, il a démontré au personnel d’entraîneurs qu’il pouvait être une option pour eux en postseason, si nécessaire. Les Senators ont continué à être frappés par des blessures sur la ligne bleue avant leur affrontement de premier tour avec les Carolina Hurricanes, et il y avait des discussions sur quel défenseur devrait jouer dans la troisième paire des Senators pour ouvrir la postseason.
Grâce à sa main droite et à sa physicalité, le vétéran Dennis Gilbert a été appelé. Mais lorsque Artem Zub a subi une blessure au bas du corps en frappant l’attaquant des Hurricanes Seth Jarvis lors du premier match et a quitté la rencontre, cela a ouvert la porte à Thomson pour entrer dans l’alignement.
« Jouer dans un match, c’est plutôt génial, » a déclaré Thomson. « C’est le point où tu veux être, et c’est pourquoi je suis venu ici, pour jouer dans ces matchs. C’est plutôt irréel. »
La carrière de Thomson a pris quelques détours, mais maintenant il joue dans des matchs de hockey significatifs où des recruteurs et d’autres bureaux de franchises sont à l’affût. En tant que joueur de 25 ans avec un contrat expirant qui a joué moins de 80 matchs en carrière dans la LNH, Thomson est prévu pour devenir un agent libre non restreint de groupe VI cet été.
Thomson a beaucoup grandi et mûri au cours des deux dernières saisons. Bien qu’il serve de joker jeudi soir, la manière dont Lassi Thomson a intégré l’alignement des Senators et a contribué laisse penser qu’il est prêt à signer un nouveau contrat dans la LNH cet été.
