Le parcours de Ricardo Pepi vers la Coupe du Monde 2026
Ricardo Pepi a réfléchi à tout ce qui a changé en quatre ans, depuis son exclusion de la liste des États-Unis pour la Coupe du Monde 2022 jusqu’à son intégration pour celle de 2026. Il se souvient avoir raccroché le téléphone après que l’ancien entraîneur de l’USMNT, Gregg Berhalter, l’a appelé en novembre 2022 pour lui annoncer sa décision de ne pas l’inclure dans la liste de la FIFA pour la Coupe du Monde.
Un moment marquant
Avançons jusqu’au 22 mai de cette année. Pepi était passager dans la voiture que son père, Daniel, conduisait à Dallas lorsque la vidéo WhatsApp de l’entraîneur actuel, Mauricio Pochettino, est arrivée avec le message destiné aux 26 joueurs retenus cette année. « Je lui ai montré et il a immédiatement commencé à pleurer un peu, » a déclaré Pepi. « Être laissé de côté n’est évidemment pas agréable, mais je pense que j’ai utilisé cette expérience de manière positive pour être présent à cette Coupe du Monde. Cela m’a aidé à grandir et m’a un peu mûri. »
Compétition et performances
Connu de ses coéquipiers sous le nom de Rico, Pepi fait partie des trois attaquants en compétition pour du temps de jeu avec Folarin Balogun et Haji Wright avant l’ouverture de la Coupe du Monde des Américains contre le Paraguay le 12 juin. Il a marqué 13 buts en 36 sélections internationales avant le dernier match de préparation de l’équipe, contre l’Allemagne, prévu pour samedi.
« Pepi est un tueur, » a déclaré Pochettino la semaine dernière.
Un parcours riche en expériences
À seulement 23 ans, Pepi a déjà une carrière riche en expériences. Lorsque Berhalter l’a écarté pour 2022, Pepi a marqué lors de son prochain match avec le club néerlandais de Groningen. « Il méritait probablement d’être sur la dernière liste, » a déclaré la star américaine Christian Pulisic. « Il continue de travailler très dur lorsqu’il est en camp. À son niveau de club, il maintient un haut niveau, marque des buts et fait tout ce qu’il faut, c’est pourquoi son heure est maintenant et il mérite absolument d’être ici. »
Les débuts et l’évolution
Né à El Paso, au Texas, de parents mexicains, Pepi a rejoint l’académie de l’équipe de Major League Soccer de Dallas en 2016 après avoir joué pour son club affilié à El Paso. Il a fait ses débuts en MLS en 2019, la même année où il a représenté les États-Unis lors de la Coupe du Monde des moins de 17 ans avec de futurs membres de l’équipe nationale, Gio Reyna et Joe Scally.
Après seulement deux ans et demi avec Dallas, qui comprenaient la saison 2020 tronquée par le coronavirus, Pepi a déménagé en Allemagne à l’âge de 18 ans pour rejoindre Augsburg. Il n’a pas réussi à marquer en 16 matchs et a été prêté au début de la saison 2022-23 à Groningen. Il n’a pas pu aider l’équipe à éviter la relégation et a ensuite été transféré à PSV Eindhoven pour la saison 2023-24.
Les défis et les réussites
Sa saison 2024-25 a été écourtée lorsqu’il a déchiré le ménisque de son genou droit lors d’un match de Ligue des champions contre Liverpool le 29 janvier. Cependant, il a rebondi pour marquer 19 buts en 34 matchs toutes compétitions confondues lors de sa troisième saison avec le PSV, dont trois en Ligue des champions, malgré un bras droit cassé qui l’a tenu éloigné des terrains entre le 10 janvier et le 21 février.
Un possible transfert en Premier League avec Fulham n’a pas été finalisé lors de la dernière fenêtre de transfert d’hiver.
Un choix déterminant
Pepi a choisi de s’engager avec l’équipe nationale senior des États-Unis plutôt qu’avec le Mexique en août 2021 après des discussions avec sa famille. Il a ensuite marqué le but décisif et ajouté deux passes décisives lors de ses débuts internationaux, déclenchant une victoire de 4-1 en revenant contre le Honduras lors du premier match de qualification pour la Coupe du Monde 2022.
« Il a cet instinct, et c’est vraiment difficile d’enseigner cela aux joueurs, » a déclaré Berhalter après ces matchs il y a cinq ans. « Il a un instinct pour marquer. »
Conclusion
Pepi a fait une passe parfaitement dosée pour le deuxième but lors de la victoire amicale 3-2 de dimanche contre le Sénégal, aidant Pulisic à marquer son premier but en 2026 et à mettre fin à une série personnelle de huit matchs sans but pour les États-Unis. « C’est un joueur qui a la capacité de lire où se trouve l’espace par rapport au ballon, d’arriver sur le ballon et d’avoir la possibilité de marquer et de créer des occasions parfois de nulle part, » a déclaré Pochettino.
