La montée en puissance de Jackson LaCombe
ANAHEIM, Californie. (AP) — Lorsque Jackson LaCombe a signé une prolongation de contrat de 72 millions de dollars avec les Anaheim Ducks en septembre dernier, les fans de hockey occasionnels à travers l’Amérique du Nord ont réagi en ligne avec d’innombrables variations du même refrain : « Qui est-ce ? » Sept mois plus tard, quiconque ne sait toujours pas qui est le meilleur défenseur des Ducks ne fait clairement pas attention à ce sport.
LaCombe vient de terminer sa première série de playoffs de la Coupe Stanley en dominant, marquant neuf points — le deuxième plus grand nombre dans toute la LNH — et dirigeant sans relâche les efforts défensifs des Ducks contre Connor McDavid et Leon Draisaitl, tandis qu’Anaheim, en pleine ascension, a éliminé les Edmonton Oilers, champions de conférence à deux reprises, en six matchs.
Une performance remarquable
Après avoir accepté le contrat le plus riche jamais attribué à Anaheim, LaCombe a marqué 58 points lors d’une saison régulière éclatante, tout en faisant partie de l’équipe olympique américaine et en menant les Ducks à leur première participation en playoffs depuis 2018. Sa performance sous les projecteurs des playoffs a confirmé tout ce que les fans des Ducks savaient déjà à son sujet.
« C’est fou pour moi que les gens viennent juste de le découvrir », a déclaré l’attaquant des Ducks, Troy Terry. « Je réalise que nous n’avons pas été sur cette scène, et c’est à ce moment-là que les joueurs sont vus. Mais c’est presque incroyable que les gens n’aient pas réalisé à quel point ce gamin est bon. »
Seul Draisaitl a marqué plus de points au premier tour des playoffs de la Coupe Stanley que LaCombe, dont l’acuité dans le mouvement de la rondelle a été essentielle à l’assaut de 26 buts d’Anaheim. LaCombe a enregistré 27 minutes de temps de glace par match, s’alignant contre McDavid et/ou Draisaitl aux côtés de son partenaire Jacob Trouba chaque fois que cela était possible pour ralentir les deux superstars des Oilers.
« Les gens continuaient à me dire des choses, donc j’ai fini par le comprendre, mais c’est ce que c’est », a déclaré LaCombe avec un sourire. « Je suis juste excité que nous gagnons des matchs de hockey. »
Un leader sur la glace
Les coéquipiers de LaCombe savent qu’il a été une raison majeure pour laquelle les Ducks ont gagné un voyage au deuxième tour pour affronter les Vegas Golden Knights. Terry et Leo Carlsson ont marqué huit points chacun contre les Oilers, mais les deux attaquants estiment que cela n’aurait pas été possible sans LaCombe menant le jeu défensif des Ducks.
« C’est l’un des meilleurs joueurs des playoffs, et l’un des meilleurs joueurs de la ligue aussi », a déclaré Carlsson, 21 ans. « Arrêter le meilleur joueur du monde comme ça est assez incroyable. »
L’entraîneur d’Anaheim, Joel Quenneville, a passé 11 saisons avec les Chicago Blackhawks à entraîner une équipe ancrée par Duncan Keith, le membre du Temple de la renommée du hockey avec lequel LaCombe est souvent comparé. Quenneville ne minimise pas du tout la comparaison, notant plutôt leurs nombreuses similitudes.
« Ils sont tous deux comparables exactement là où ils en étaient dans leurs jeux à peu près au même moment », a déclaré Quenneville.
Un avenir prometteur
LaCombe a joué quatre ans à l’Université du Minnesota avant de sauter directement dans la LNH en 2023. Il a sécurisé une place dans l’effectif lors du camp d’entraînement cet automne-là, et il a mené les Ducks en temps de glace la saison dernière tout en marquant 14 buts — le plus par un défenseur d’Anaheim depuis 2011.
LaCombe sait que les Ducks ont déjà dépassé les attentes de beaucoup ce printemps avec une équipe qui sort juste d’une longue reconstruction, mais il ne veut pas que cette aventure se termine.
« Nous avons toujours su que nous étions une bonne équipe », a déclaré LaCombe. « Nous avions confiance les uns dans les autres et confiance en nous. »
Notes
Quenneville a déclaré que le capitaine Radko Gudas devrait être prêt à revenir de sa blessure au bas du corps à un moment donné pendant la série du deuxième tour.
