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Les Red Wings régneront
19 juin 1998 – Vol. 51, Numéro 37 – Bob McKenzie
Voici quelque chose que l’entraîneur des Washington Capitals, Ron Wilson, peut épingler sur le tableau d’affichage de son équipe : les Capitals ne gagneront pas la Coupe Stanley. En fait, ils auront de la chance de remporter un match contre les Detroit Red Wings lors de la finale de cette année. Voilà, nous l’avons dit, et Wilson, le maître motivateur et l’un des personnages les plus colorés du jeu aujourd’hui, va adorer.
Si nous avons pu voir les Los Angeles Kings de Wayne Gretzky en finale de la Coupe de 1993 – avec Gretzky patinant comme s’il avait « un piano sur le dos » – nous n’avons aucun problème à fournir un peu d’inspiration supplémentaire pour les Caps lors de leur première apparition en finale de la Coupe. De plus, les Capitals ont besoin de toute l’aide possible pour rivaliser avec une équipe aussi talentueuse et déterminée que les Red Wings de Scotty Bowman.
Le gardien de but des Capitals
La seule chose qui empêche cela d’être un déséquilibre total est le gardien de but de Washington, Olie Kolzig, qui entre dans la finale de la Coupe comme le principal candidat pour le Trophée Conn Smythe en tant que MVP des playoffs. Kolzig, et non Dominik Hasek, a été le meilleur gardien de but des playoffs de la LNH ce printemps. Il a été constant, ce que Hasek n’a pas été, et brillant aussi. Il affichait une moyenne de buts encaissés de 1,69 et un pourcentage d’arrêts de .946, tous deux leaders de la ligue.
En entrant dans la finale, les Caps avaient un bilan de 12-5 en playoffs. Ils ont été dominés en tirs dans 14 de ces 17 matchs, souvent par une large marge. Mais il est une chose de jouer un hockey désordonné contre les Boston Bruins, les Ottawa Senators et les Buffalo Sabres, et de compter sur votre gardien pour vous sauver. C’est tout autre chose de le faire contre les Wings, qui, bien qu’ils ne soient pas aussi dominants qu’ils l’étaient l’année précédente, restent une force avec laquelle il faut compter.
La profondeur des Red Wings
La clé du succès des Red Wings réside dans leur profondeur et leur équilibre. Des joueurs comme Brendan Shanahan et Sergei Fedorov peuvent manquer pendant toute une série, mais la profondeur de Detroit a été suffisante pour battre les Dallas Stars, champions de la saison régulière de la LNH, en six matchs. Les Wings disposent de quatre lignes capables de défendre et de marquer :
- Steve Yzerman entre Brent Gilchrist et Darren McCarty;
- Igor Larionov entre Shanahan et Martin Lapointe;
- Fedorov entre Tomas Holmstrom et Slava Kozlov;
- et la ligne de travail de Kris Draper entre Kirk Maltby et Joey Kocur, avec Doug Brown prêt à entrer dans n’importe quel rôle sur n’importe quelle ligne.
Bowman mélange et assortit ses lignes mieux que quiconque dans le jeu.
Défense et gardien des Wings
En défense, le duo presque sans erreur de Nicklas Lidström et Larry Murphy mène la charge. Les Wings comptent un peu trop sur le duo de trentenaires Bob Rouse et Jamie Macoun, mais s’ils ont pu faire le travail contre les Stars physiquement exigeants, ils le feront contre les Capitals. Le recrue Anders Eriksson et le vétéran Slava Fetisov composent le troisième duo, tandis que Dmitri Mironov et Aaron Ward fournissent la profondeur.
Certainement, après avoir concédé des buts improbables lors du match 3 contre les Phoenix Coyotes (Jeremy Roenick), du match 4 contre les St. Louis Blues (Al MacInnis) et du match 5 contre Dallas (Jamie Langenbrunner), le gardien des Wings, Chris Osgood, a quelque chose à prouver. Mais il a montré une résilience énorme lors de ces playoffs. Bien que Washington ait un avantage sur Detroit au but, il n’est pas aussi large que les détracteurs d’Osgood voudraient vous le faire croire.
Les Capitals en finale
Personne ne devrait suggérer que les Caps ne méritent pas leur première apparition en finale. Si les Wings ne leur montrent pas de respect, les Caps peuvent se lever et les mordre, surtout si Kolzig reste fidèle à sa forme. Wilson a deux bonnes lignes offensives :
- Andrei Nikolishin entre Peter Bondra et la star recrue Richard Zednik;
- et le vétéran avisé Adam Oates entre le recyclé, mais utile Brian Bellows et le héros des buts Joey Juneau.
Il a également obtenu de bons résultats d’une ligne de travail de Dale Hunter entre Craig Berube et Chris Simon, ainsi qu’une unité utilitaire d’Esa Tikkanen entre Kelly Miller et Mike Eagles, avec Michal Pivonka (épaule contusionnée) et Todd Krygier (genou foulé) éventuellement disponibles. Cette quatrième ligne pour les Caps pourrait se retrouver désavantagée contre n’importe laquelle des lignes de Detroit.
Analyse finale
Le rapport de scouting de The Hockey News suggère que les attaquants de Detroit ont un avantage significatif dans deux catégories : la vitesse et la compétitivité. Il est vrai que le corps défensif de Washington est, en général, plus mobile que celui de Detroit, mais ce que ces chiffres ne révèlent pas, c’est à quel point les Caps comptent sur si peu. Mark Tinordi et Calle Johansson, la paire principale, jouent énormément, tout comme le défenseur défensif Joe Reekie et la menace offensive Sergei Gonchar, qui voit souvent plus de 30 minutes de jeu.
L’autre côté, cependant, est qu’il est difficile de fermer Detroit en utilisant principalement quatre défenseurs. Les Wings ne sont pas une équipe particulièrement punitive, mais la pression qu’ils exercent avec leur vitesse et leur contrôle de la rondelle devrait briser une défense de Washington qui n’a pas été testée à ce degré. Une autre faiblesse des Capitals est leur jeu le long des bandes. Ils ont réussi à s’en sortir avec des efforts désordonnés contre Boston, Ottawa et Buffalo, trois équipes qui ne jouent tout simplement pas avec la même ténacité et la même constance que les Wings.
Entrez dans le rapport de scouting de THN et l’avantage décisif des Wings en esprit (compétitivité). Selon les rapports de scouting des playoffs d’autres équipes de la LNH, les Caps laissent souvent leur unité de supériorité numérique numéro 1, dirigée par Oates, sur la glace pendant 90 secondes. Les tueurs de pénalité rapides et agressifs des Wings pourraient également en profiter. Mais décomposer une série sur papier est toujours plus facile que de le faire sur la glace. Il y a le facteur Kolzig que les Wings doivent prendre en compte, et le fait que les Caps sont des outsiders prohibés créera un état d’esprit sans rien à perdre, ce qui devrait permettre à Washington de jouer un jeu détendu, sans pression.
Cela dit, il est clair que les Wings ont un meilleur personnel que les Capitals. Les Caps ont une bonne expérience, mais les Wings aussi. Au cours des trois dernières finales de la Coupe, nous avons été choqués par des balayages en quatre matchs par les New Jersey Devils, les Colorado Avalanche et Detroit, respectivement. Si cela se produit cette année, il n’y aura pas de surprise. Le choix de THN pour la Coupe Stanley avant les playoffs était Detroit. Nous ne voyons aucune raison de changer cela.
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