La montée du soccer américain
Alors que la Coupe du Monde de la FIFA arrive sur les côtes nord-américaines ce mois-ci, la confiance dans l’équipe nationale masculine des États-Unis (USMNT) n’a jamais été aussi élevée. L’équipe, dirigée par Mauricio Pochettino, est composée de joueurs réguliers de la Ligue des champions de l’UEFA, de stars ayant soulevé des trophées dans les cinq grands championnats européens, ainsi que de champions de la ligue nationale.
Un passé difficile
Cependant, la perspective du soccer américain n’a pas toujours été aussi prometteuse. Il suffit de remonter à la dernière fois que les États-Unis ont accueilli une Coupe du Monde masculine, en 1994, pour s’en rendre compte. Il y a trente-deux ans, l’USMNT ne comptait qu’un seul joueur évoluant dans une première division européenne, et encore moins avait remporté quoi que ce soit. La Major League Soccer (MLS) n’existait pas encore.
Après un retour désastreux à la Coupe du Monde en 1990, après une absence de 40 ans, l’équipe nationale masculine des États-Unis était à peine sur la carte. La Fédération américaine de soccer a alors entrepris un long voyage pour construire une équipe capable de rivaliser sur la scène internationale, plutôt que d’être embarrassée par la compétition.
Les débuts de la transformation
Cette quête pour rendre le soccer pertinent aux États-Unis a commencé dans un endroit improbable : les plages de Mission Viejo, en Californie, où un groupe hétéroclite de diplômés universitaires et de joueurs semi-professionnels a allumé l’étincelle qui a enflammé le soccer en Amérique.
Après l’élimination sans gloire de l’USMNT lors de la phase de groupes en Italie en 1990, le nouveau président de la Fédération américaine de soccer, Alan Rothenberg, a décidé de remplacer Bob Gansler en tant qu’entraîneur principal. Rothenberg a interrogé plusieurs entraîneurs de renom mais a finalement opté pour le moins connu et moins cher, Bora Milutinovic.
Bora n’a jamais posé une question à laquelle il ne connaissait pas déjà la réponse. C’est un homme très intelligent qui évalue les gens rapidement. – Bill Nuttall
Bora a introduit des exercices innovants, comme le tennis de soccer, pour améliorer le toucher et la mentalité des joueurs. Les six derniers mois avant la Coupe du Monde ont été marqués par des décisions difficiles concernant l’effectif, avec des joueurs vétérans devant dire adieu à leurs rêves de jouer.
Un héritage durable
La nuit précédant le match d’ouverture contre la Suisse, Bora a rassemblé ses joueurs pour une vidéo de motivation qui a renforcé leur esprit d’équipe. Les États-Unis ont surpris tout le monde en se qualifiant pour les huitièmes de finale, mais ont été éliminés par le Brésil. Malgré la déception, l’USMNT a réussi à captiver le public américain et à établir une base solide pour le développement du soccer dans le pays.
La Coupe du Monde de 1994 a laissé un héritage durable, contribuant à la création de la MLS et à l’essor du soccer féminin aux États-Unis. Aujourd’hui, le soccer américain est en plein essor, avec des joueurs comme Christian Pulisic et Chris Richards qui continuent de briller sur la scène internationale.
Tout ce que nous voyons aujourd’hui peut être retracé à cet été mémorable de 1994, lorsque l’USMNT a allumé le feu du soccer en Amérique.
