U.S. Soccer et son nouveau foyer
U.S. Soccer a un nouveau foyer. Situé sur un site de 200 acres au sud d’Atlanta, l’Arthur M. Blank National Training Center (NTC) a officiellement ouvert ses portes début mai, marquant un nouveau chapitre pour la fédération de soccer du pays. Accueillant actuellement l’équipe nationale masculine des États-Unis alors qu’elle se prépare pour la Coupe du Monde de la FIFA cet été, le NTC dispose de 17 terrains de jeu extérieurs, 20 vestiaires, 19 salles de réunion, deux terrains intérieurs, une salle de sport de 10 000 pieds carrés, et bien plus encore, le tout dans un espace de plus de 400 000 pieds carrés d’installations adaptées aux besoins des joueurs.
« C’est le meilleur au monde, à mon avis, » a déclaré l’ancien directeur sportif Matt Crocker à ESPN plus tôt cette année, avant de quitter la fédération en avril. « Cela va être incroyable pour nos équipes nationales, mais aussi pour l’éducation des entraîneurs, l’arbitrage et l’utilisation communautaire ; nous voulons que ce soit le foyer du soccer en Amérique. »
Avec des objectifs ambitieux pour devenir un « catalyseur » pour tous ceux qui franchissent ses portes, le NTC espère accomplir de nombreuses choses, du soutien à des joueurs comme Christian Pulisic lors de cette Coupe du Monde, à la création d’opportunités et de souvenirs pour les organisations locales qui pourront utiliser le centre.
Un changement de paradigme
Afin d’obtenir une meilleure idée des installations, ESPN a parlé avec Crocker, entre autres, sur le fonctionnement interne du NTC : comment il a été établi, ce qu’il espère accomplir, et surtout, comment il peut soutenir le soccer au niveau national et local. Avant l’ouverture du NTC, U.S. Soccer était, comme l’a dit Crocker, un « cirque itinérant ». Les joueurs et le personnel devaient régulièrement compter sur des installations louées pour se préparer aux matchs.
Il existe un centre de développement similaire à Kansas City, construit dans les installations d’entraînement de Sporting Kansas City. L’ancien siège de la fédération était à Chicago. Ouvrir le NTC n’était pas seulement une question d’avoir un point d’atterrissage pour les joueurs de l’équipe nationale ; c’était aussi une question d’avoir un véritable siège pour tout le monde. Selon U.S. Soccer, la fédération comptera plus de 350 employés sur place chaque jour.
« Tous nos entraîneurs nationaux, tout notre personnel de haute performance, tout notre personnel administratif sont désormais basés à Atlanta, » a déclaré Crocker.
Un espace adapté aux besoins du soccer
Lors de la recherche de sites possibles, plusieurs éléments ont joué en faveur d’Atlanta : des options de vol direct depuis un grand aéroport à proximité, un emplacement sur la côte Est à portée des adversaires et des joueurs étrangers, et un climat adapté tout au long de l’année. Couplé à un don de 50 millions de dollars de la part du propriétaire local de la NFL/MLS, Arthur Blank, ainsi qu’à des sponsors d’entreprise comme Coca-Cola d’Atlanta et des terrains donnés par le PDG de Chick-fil-A, Dan Cathy, les travaux ont commencé sur le site en 2024.
Maintenant ouvert, beaucoup ont été émerveillés par la taille du nouveau foyer permanent, qui est bien plus grand que leurs installations partagées à Los Angeles. « C’est un énorme espace. Nous avons juste en dessous de 400 000 pieds carrés sous toit, » a déclaré le directeur général du NTC, Tom Norton.
« La clé lorsque nous parlons des terrains de soccer et des gymnases, c’est qu’il est important de se rappeler que nous pouvons maintenant accueillir plus d’une équipe à la fois, donc nous avons 20 vestiaires ; nous n’avons pas juste un vestiaire, nous en avons 20, » a déclaré Norton. « Il y aura du soccer ici presque tous les jours. »
Un impact local et national
U.S. Soccer est, bien sûr, bien plus que les équipes nationales seniors des programmes masculin et féminin. Et bien qu’elles reçoivent la plupart de l’attention des médias et des fans, surtout avant les Coupes du Monde, elles ne représentent que deux des 27 équipes nationales qui pourront utiliser le NTC. En énumérant ce qu’il espérait accomplir avec le NTC, Crocker a d’abord noté qu’il voulait « ne laisser aucune pierre non retournée » en ce qui concerne une approche axée sur le joueur qui fournira tout ce qui est nécessaire pour les 27 équipes.
Une autre chose que Crocker espère réaliser est « de devenir presque comme Harvard en matière d’éducation des entraîneurs et d’arbitrage. » Avec les joueurs, les entraîneurs et les arbitres peuvent s’inscrire à des cours au centre. Selon Crocker, l’idée est d’avoir une éducation qui se déroulera tout au long de l’année.
« Nous voulons que l’installation se sente animée et pleine tout le temps, pas seulement lorsque les équipes nationales sont présentes, » a déclaré Crocker.
Localement et au niveau national, le temps dira le véritable impact que le NTC aura. Évaluer son rôle dans le développement du soccer est quelque chose qui devra être mesuré sur des années, voire des décennies. Ce qui reste vrai, cependant, après seulement quelques semaines, c’est l’enthousiasme qui émerge de ceux qui ont vu la « pièce maîtresse » de près.
« Il y a une aura autour du complexe, » a déclaré McNab. « On s’excite pour ce qui est encore à venir, car ce n’est pas la ligne d’arrivée. Ce n’est pas la ligne d’arrivée. C’est un point de départ. »
