Retour sur une victoire historique
Cela faisait longtemps. En ce jour de mai 2022, les Florida Panthers ont réalisé quelque chose qu’ils n’avaient pas accompli depuis près de 30 ans : remporter une série éliminatoire. Les débuts de la franchise des Panthers avaient été prometteurs. Ils étaient l’équipe d’expansion la plus réussie à l’époque, atteignant la finale de la Coupe Stanley lors de leur troisième année d’existence, en 1996.
Les âges sombres
Cependant, après cela, les choses ont commencé à se dégrader. La Floride a atteint les playoffs en 1997, mais a perdu contre les New York Rangers en cinq matchs. Ils ont de nouveau participé aux playoffs en 2000, se faisant balayer au premier tour par les New Jersey Devils. Ensuite, il y a eu ce que les fans des Panthers appellent les « âges sombres ». La Floride a passé 12 saisons sans atteindre les playoffs de la Coupe Stanley, se qualifiant enfin lors de la saison 2011-2012, qui s’est à nouveau terminée par une défaite au premier tour face aux Devils.
Une saison prometteuse
Au moins, cette fois, les Panthers ont poussé la série jusqu’à un septième match exaltant sur leur glace. Malheureusement, la Floride n’avait toujours pas gagné de série éliminatoire depuis les finales de conférence de 1996. Une autre opportunité s’est présentée en 2016, mais encore une fois, les Panthers ont été éliminés au premier tour, cette fois en six matchs par les New York Islanders.
Trois des quatre défaites de la Floride dans cette série ont eu lieu en prolongation, les deux dernières se produisant en double prolongation. Une apparition en postseason dans la bulle COVID de 2019 s’est terminée par une défaite en quatre matchs contre les Islanders lors d’un tour de qualification au meilleur des cinq, puis l’année suivante, la Floride a été éliminée en six matchs par le Tampa Bay Lightning.
Puis est venue la saison 2021-2022. Cette année-là, les Panthers étaient en pleine forme. Ils ont mené la LNH en buts, étaient la meilleure équipe de la ligue sur leur glace et ont remporté le premier Trophée des Présidents de la franchise. C’était sûrement l’année où ils mettraient enfin fin à leur série de futilité en postseason.
Le tournant de la série
Même après une défaite surprenante lors du match 1 contre les Washington Capitals, la Floride se sentait toujours confiante quant à son équipe et à ses chances. Ces bonnes vibrations ont commencé à s’estomper après que les Panthers ont été battus 6-1 lors du match 3, tombant à nouveau derrière dans la série au meilleur des sept.
C’est alors que Carter Verhaeghe a décidé de prendre les choses en main. Verhaeghe a marqué deux fois lors de la victoire des Panthers au match 4, y compris le but gagnant en prolongation, renvoyant la série à Sunrise à égalité à deux.
Le match 5 a commencé de manière désastreuse pour les Panthers, qui étaient menés 3-0 à 3:38 de la deuxième période. Puis, Verhaeghe est encore intervenu. Il a marqué le premier but de la Floride moins de trois minutes après que les Capitals aient pris trois longueurs d’avance, puis a assisté sur des buts de Patric Hornqvist et Sam Reinhart, envoyant le match à la deuxième pause avec un score égal.
Verhaeghe a terminé une contre-attaque avec le capitaine des Panthers, Sasha Barkov, pour donner à la Floride sa première avance du match 5 en début de deuxième période, puis a assisté à un but du troisième tiers de Claude Giroux pour sceller l’affaire. Pour ceux qui ne suivent pas, cela fait quatre buts et sept points en deux matchs pour Verhaeghe.
Le moment décisif
La série est revenue à Washington pour le match 6, avec la Floride ayant l’opportunité de remporter sa première série éliminatoire en 26 ans. Encore une fois, les Panthers devaient revenir, étant menés 1-0 lors de la deuxième période et 2-1 en début de troisième. Giroux a égalisé le match environ à mi-parcours de la période, Verhaeghe prenant une assistance, et la Floride a en fait pris une avance tardive après un but de Barkov avec un peu plus de cinq minutes à jouer.
Le sixième but de la série de T.J. Oshie a égalisé le score à trois avec 1:03 à jouer, envoyant le match en prolongation.
C’est là que Verhaeghe a offert à la franchise des Panthers son plus grand moment en postseason depuis des décennies. Juste deux minutes et 46 secondes après le début de la prolongation et avec la Floride en train de circuler dans la zone des Capitals, Verhaeghe a foncé dans l’axe et a accepté une passe du coin de Giroux. Il a pris la passe avec son patin, dirigeant le palet vers la lame de son bâton, et d’un seul mouvement a envoyé un tir de revers qui a dépassé le gardien des Capitals, Ilya Samsonov, et est entré dans le filet.
Wow. Ils l’ont vraiment fait.
Un nouveau départ
En regardant en arrière depuis 2026, ce match et cette série semblent avoir eu lieu il y a si longtemps. Bien que les Panthers n’aient pas fait beaucoup de chemin après avoir battu les Capitals, perdant contre Tampa Bay lors d’un balayage en quatre matchs au deuxième tour, la Floride a eu un avant-goût de ce qu’il fallait pour réussir en playoffs.
Le directeur général des Panthers, Bill Zito, a effectué des mouvements majeurs cet été-là, échangeant pour Matthew Tkachuk et engageant Paul Maurice comme le nouvel entraîneur de l’équipe, transformant l’équipe d’un groupe de trading de chances et de contre-attaques à un groupe rugueux, de forechecking, frustrant défensivement qui a été un cauchemar pour les adversaires en postseason.
Trois apparitions en finale de la Coupe Stanley et deux championnats plus tard, il semblerait que Zito ait appuyé sur les bons boutons. Pourtant, en repensant à la série contre les Capitals et aux incroyables quelques matchs de Verhaeghe, il est agréable de prendre un moment pour se souvenir de la bonne sensation que cela a procuré. Nous ne savions pas encore que les Panthers ne faisaient que commencer.
