La reconstruction dans le monde du sport
Une des vérités les plus inconfortables dans le monde du sport est que la grande majorité des franchises doivent traverser une période d’obscurité pour voir la lumière au bout du tunnel. La reconstruction, qu’elle soit bénéfique ou non, fait partie intégrante du sport. Les choix de repêchage élevés et une gestion astucieuse des actifs jouent un rôle crucial dans la détermination des équipes capables de maintenir un succès à long terme et celles qui continueront à échouer, coincées dans un état de médiocrité perpétuelle jusqu’à ce qu’elles soient contraintes de tout recommencer à zéro.
Étant donné la nature à faible plafond de la Ligue nationale de hockey (LNH) par rapport à d’autres sports professionnels majeurs, cela est particulièrement vrai dans ce championnat. Des équipes comme les Colorado Avalanche, les Carolina Hurricanes et les Edmonton Oilers ont toutes trouvé un certain degré de succès grâce à leurs démantèlements complets et à long terme, tandis que des franchises comme les Detroit Red Wings, les Chicago Blackhawks et les Buffalo Sabres (jusqu’à cette saison, après deux décennies de défaites) ont connu de longues périodes de pertes avec peu à gagner et beaucoup de talents perdus au fil du temps.
La vérité est que la reconstruction est une affaire délicate et risquée, peu importe comment on la considère, mais plus de chances au tirage au sort du repêchage invitent à plus d’opportunités de trouver le jeune talent nécessaire pour maintenir la victoire. Cependant, il arrive parfois – et, franchement, rarement – qu’une franchise se présente qui renverse cette tendance. C’est le cas des Pittsburgh Penguins sous la direction de Kyle Dubas.
Les 5 mouvements qui ont façonné la saison réussie 2025-26 des Penguins
Il y a de nombreux mouvements que le directeur général de la LNH de l’année, Kyle Dubas, a réalisés cette saison pour contribuer au succès des Penguins, mais cinq d’entre eux ont été cruciaux pour leur première participation aux séries éliminatoires de la Coupe Stanley en quatre ans.
Un changement de plans
Lorsque Dubas a pris les rênes des Penguins en tant que directeur général à l’été 2023, puis en tant que président des opérations hockey, Pittsburgh venait de manquer les séries éliminatoires pour la première fois en 17 ans. Après 16 participations consécutives aux séries, quatre apparitions en finale de la Coupe Stanley et trois Coupes Stanley, personne dans la LNH n’avait connu un succès durable comme les Penguins, et personne n’était plus étranger à la défaite qu’eux.
Ainsi, lorsque Dubas est arrivé, le plan était de donner à « la grande trio » de Pittsburgh, Sidney Crosby, Evgeni Malkin et Kris Letang, une dernière chance de briller, surtout puisque les Penguins croyaient qu’ils étaient encore des prétendants. Il a réalisé l’échange le plus important de l’histoire de la franchise pour obtenir le gagnant du trophée Norris à trois reprises, Erik Karlsson, des San Jose Sharks. Il a également effectué un mouvement astucieux pour acquérir l’attaquant Reilly Smith des Vegas Golden Knights.
Cependant, les plans ont légèrement changé lorsque les Penguins semblaient s’effacer encore plus malgré ces gros mouvements de l’intersaison. Dubas a alors pris la décision difficile d’envoyer l’ailier agent libre imminent Jake Guentzel – le partenaire de longue date de Crosby – aux Hurricanes contre un paquet de prospects et de choix. C’était le premier d’une série de mouvements qui a mis en marche la reconstruction inévitable et tant attendue, et les Penguins manqueraient les séries éliminatoires pendant deux saisons supplémentaires.
Les mouvements clés de l’été 2025
Tout a commencé lorsque Dubas a pris la décision difficile de se séparer mutuellement de l’entraîneur-chef de longue date Mike Sullivan – qui a été engagé par les New York Rangers peu après – et de passer à un personnel d’entraîneurs presque entièrement nouveau. L’homme pour le poste était Dan Muse, qui avait une approche très axée sur le développement.
Après son embauche, l’un des points d’ancrage de Muse était qu’il appliquerait cette approche à chaque joueur, qu’il s’agisse d’un vétéran de 15 ans, d’un nouvel arrivant dans l’organisation ou d’une recrue. Il s’avère que lui et le reste du personnel ont fini par avoir un bon mélange de toutes ces choses.
En plus d’avoir déjà des vétérans talentueux et principalement fiables comme Sidney Crosby, Evgeni Malkin, Kris Letang, Erik Karlsson, Bryan Rust et Rickard Rakell dans l’effectif, Dubas a cherché un peu de tout l’été dernier. Au repêchage, il a réalisé des mouvements astucieux pour obtenir trois choix de première ronde, dont le premier était le centre Ben Kindel au 11e rang, suivi de Bill Zonnon au 22e et Will Horcoff au 24e.
Il a également acquis le défenseur Connor Clifton et un choix de deuxième ronde lors d’un échange le jour du repêchage impliquant le défenseur Conor Timmins. Sur le marché des échanges, il a obtenu Arturs Silovs des Vancouver Canucks contre un choix de quatrième ronde et un prospect attaquant, Chase Stillman. Il a également acquis le défenseur Matt Dumba – un déchargement de salaire – et un choix de deuxième ronde des Dallas Stars en échange du défenseur Vladislav Kolyachonok.
Un échange surprenant
L’échange envoyant le gardien des Pittsburgh Penguins, Tristan Jarry, et l’attaquant Sam Poulin aux Edmonton Oilers a surpris beaucoup de gens, y compris les fans et les joueurs. Cet échange a rapporté le gardien Stuart Skinner, le défenseur Brett Kulak et un choix de deuxième ronde en 2029.
Mais, que ce soit intentionnel ou non, presque chacun de ces mouvements – à l’exception de Dumba – a porté ses fruits. Mantha a marqué plus de 30 buts pour la première fois de sa carrière en LNH. Clifton est devenu un défenseur physique fiable dans un rôle de bas de gamme. Silovs a bien joué pendant des périodes cruciales de la saison pour aider les Penguins à gagner des matchs. Brazeau a eu un départ fulgurant qui a aidé les Penguins à afficher un bilan de 8-2-2 au mois d’octobre. Kindel a intégré l’équipe en tant que recrue de 18 ans à l’issue du camp d’entraînement, et il était si avancé que l’équipe a décidé de le garder. Parker Wotherspoon a émergé comme un défenseur de premier plan, offrant aux Penguins une unité défensive plus redoutable.
Les Penguins ont-ils trouvé un joueur vedette en Egor Chinakhov ?
Les Pittsburgh Penguins ont peut-être trouvé un ailier vedette en Egor Chinakhov, qu’ils ont acquis des Columbus Blue Jackets le 29 décembre. Il a ensuite échangé Kulak contre un autre choix de deuxième ronde et le jeune défenseur Sam Girard des Avalanche – qui a trouvé son jeu en fin de saison pour les Penguins – et a acquis l’attaquant Elmer Soderblom des Red Wings à la date limite des échanges, qui a marqué six buts avec les Penguins au cours du dernier mois.
D’une manière ou d’une autre, Dubas a réussi à faire des Penguins un prétendant aux séries éliminatoires en 2025-26 tout en rajeunissant l’équipe, en accumulant encore plus d’actifs et en dépensant un minimum en termes de plafond et d’actifs pour obtenir un talent légitime. Ce qui, eh bien, n’arrive presque jamais.
Où en sont les Penguins maintenant… à court et à long terme
Ce serait une chose si Dubas vendait tous ses actifs et le système de ferme pour rendre l’équipe de la LNH redoutable en séries éliminatoires. Mais ce n’est pas du tout le cas. À la suite de l’échange de Guentzel, les meilleurs prospects des Penguins dans le système – à l’époque – étaient le défenseur Owen Pickering, l’attaquant Ville Koivunen (acquis dans l’échange), l’attaquant Sam Poulin et le gardien Joel Blomqvist.
L’attaquant Brayden Yager – repêché au premier tour lors du premier été de Dubas – était également dans le système à l’époque mais a ensuite été échangé à l’été 2024 aux Winnipeg Jets contre le choix 14e au total de 2022, Rutger McGroarty. Ils ont également repêché le défenseur Harrison Brunicke avec ce choix de deuxième ronde de l’échange Guentzel. En seulement deux ans, il y a – tout à coup – une quantité prometteuse dans leur système.
Les Pittsburgh Penguins devraient avoir des décisions intéressantes à prendre en ce qui concerne leur effectif de la LNH la saison prochaine – et leurs meilleurs prospects en feront partie. Au lieu que Koivunen et Poulin soient les figures de proue du pool de prospects attaquants, Kindel a déjà intégré la LNH et a joué une saison complète en tant que recrue de 18 ans. Ils ont des joueurs comme Zonnon, Horcoff, Koivunen, McGroarty, Avery Hayes, Tanner Howe et Mikhail Ilyin, dont la plupart seront prêts à faire le saut vers la LNH bientôt.
Il y a également un pool plus profond avec des noms prometteurs comme Ryan Miller, Kale Dach, Zam Plante et Aidan McDonough, ce qui leur donne une profondeur organisationnelle. En ce qui concerne le gardien de but, la plupart des gardiens de leur système faisaient partie de l’organisation avant l’arrivée de Dubas à Pittsburgh. Sergei Murashov, 22 ans, était un choix de 2022 (118e au total) qui s’est démarqué et est devenu le meilleur prospect gardien du système, affichant une moyenne de buts alloués de 1,99 et un pourcentage d’arrêts de .937 lors des playoffs de la Coupe Calder cette année. Blomqvist, 24 ans, est également un bon élément, et il a formé un tandem avec Murashov au niveau AHL cette saison avec un pourcentage d’arrêts de .913 en saison régulière (contre .919 pour Murashov).
Encore plus profondément, le non-repêché Taylor Gauthier domine l’ECHL depuis trois saisons consécutives, le joueur de 25 ans ayant affiché un pourcentage d’arrêts de .929 lors de la saison régulière et un impressionnant .963 lors des playoffs de la Kelly Cup avec les Wheeling Nailers avant le match de lundi. Ensuite, il y a Gabriel D’Aigle, repêché au troisième tour (84e au total) par Dubas en 2025, qui a tout de même réussi à afficher un pourcentage d’arrêts de .908 pour les Victoriaville Tigres de la QMJHL malgré le fait d’être bombardé chaque nuit et d’affronter plus de tirs que tous sauf trois gardiens de la QMJHL la saison dernière – dont un seul avait un meilleur pourcentage d’arrêts. Taylor Gauthier a ouvert les playoffs avec trois blanchissages en cinq matchs.
La défense, un point à améliorer
La défense est l’endroit où le système a le plus besoin de travail. Brunicke est de loin le meilleur prospect défensif que les Penguins ont, et bien que le jeune de 20 ans soit prometteur, il doit prouver que ses compétences en patinage, ses compétences avec la rondelle, son jeu de transition et ses améliorations défensives peuvent se traduire au niveau de la LNH. Derrière lui se trouvent Owen Pickering (le plus prêt pour la LNH autrement), Finn Harding, Peyton Kettles et Quinn Beauchesne, qui ont tous besoin de plus de temps de jeu.
En d’autres termes, il y a beaucoup plus de talent dans le système qu’il y a deux ans. Dubas a fait un travail exceptionnel en matière de gestion des actifs et de constitution d’un pool de joueurs ayant un potentiel important en tant que réguliers de la LNH. Ce sont les types de joueurs périphériques dont les équipes ont besoin pour maintenir une contention pour la Coupe Stanley. La profondeur gagne des championnats, et il n’est pas difficile d’imaginer qu’environ la moitié de ces joueurs auront un certain impact. Cependant, le fait demeure que le noyau actuel des Penguins a toujours plus de 35 ans. À un moment donné, cela doit changer pour construire un avenir de succès à long terme. Mais, contrairement à certaines narrations qui circulent, cela pourrait arriver plus tôt que vous ne le pensez.
Une fenêtre de contention durable ?
Le prospect gardien des Penguins, Sergei Murashov, continue d’être exceptionnel dans les moments cruciaux. Les Penguins peuvent-ils commencer une fenêtre de contention durable en 2026-27 ? Eh bien, le fait est que cela dépend, en grande partie, de ce que Dubas décide de faire cet été. Mais, si vous avez prêté attention, les choses ont probablement déjà commencé à se dérouler.
D’une part, les Penguins se reconstruisent depuis l’échange de Guentzel en 2024. Et, oui, reconstruire – pas reconstituer. Comme mentionné précédemment, il était assez clair que le plan initial pour cette saison était, probablement, de retourner des joueurs de location/performants à court terme contre plus d’actifs et d’utiliser ces actifs – ainsi qu’un choix de repêchage précoce en 2026 – pour commencer à mettre les choses en mouvement cet été. Eh bien, cette partie du plan ne s’est pas exactement réalisée, mais cela ne signifie pas que cela a retardé Dubas et les Penguins dans leurs objectifs à court ou à long terme.
Oui, les Penguins ont toujours besoin de ce talent de noyau de haut niveau pour compléter ce qui fait déjà partie d’un potentiel noyau futur avec Kindel, Murashov, Brunicke et peut-être Chinakhov. Et, bien qu’ils devront éventuellement repêcher haut, ils n’ont pas nécessairement besoin de le faire. Du moins, pas encore.
Construire pour l’avenir
Cependant, les équipes ne peuvent pas se fier uniquement au repêchage et doivent, en effet, tirer parti de certains de leurs actifs de valeur plus élevée pour obtenir les pièces qui les aideront à contester durablement. Après tout, beaucoup de ces échanges impliquent d’anciens choix de première ronde d’autres organisations également. Plus une équipe a de capital de repêchage et de talent de prospects à exploiter, mieux elle est positionnée pour acquérir ce talent.
Avec 15 choix dans les trois premières rondes des trois prochains repêchages – dont 10 dans les deux premières rondes – Dubas et les Penguins sont dans une excellente position. Acquérir un talent capable de changer la donne nécessitera d’exploiter au moins un choix de première ronde, mais en raison du talent périphérique que l’équipe a déjà construit – et de leur sélection dans les 20 en 2026 – ils sont en mesure de le faire.
En surface, il peut sembler que les Penguins, manquant de véritables prospects de premier plan à ce stade (Kindel aurait pu en être un, et Zonnon/Horcoff pourraient l’être), n’auraient pas ce qu’il faut pour acquérir des joueurs comme le superstar attaquant des Dallas Stars, Jason Robertson, le capitaine des Toronto Maple Leafs, Auston Matthews, ou un véritable centre de première ligne dans l’attaquant des St. Louis Blues, Robert Thomas.
Une équipe comme les Stars est en mode « gagner maintenant », et les deux autres équipes sont probablement sur une trajectoire descendante mais gardent encore espoir de contention en playoffs avec leurs noyaux respectifs. Même de bons joueurs ayant un potentiel de vedette ou ayant besoin d’un changement de décor, comme le défenseur des Stars, Thomas Harley, le défenseur des Los Angeles Kings, Brandt Clarke, le centre des Seattle Kraken, Shane Wright, ou la vedette des Vancouver Canucks, Elias Pettersson, coûteraient cher, surtout avec l’augmentation des plafonds et des valeurs de contrat.
Cependant, c’est là que tous ces choix, tous ces 42,7 millions de dollars d’espace de plafond, et tout ce talent périphérique entrent en jeu. Dubas est dans une position enviable pour pouvoir constituer un package qui pourrait inciter les équipes à mordre. Bien sûr, un choix de première ronde plus un vétéran comme Rickard Rakell ne suffira pas à obtenir un joueur vedette. Cependant, si Dubas ajoutait quelques choix de deuxième et troisième ronde, un ou deux prospects de haut niveau, prêts pour la LNH comme McGroarty et Horcoff (selon le joueur convoité), une rétention de salaire, plus Rakell et ce premier choix ? Eh bien, alors un joueur comme Robertson, Harley ou Pettersson semble plus accessible.
Son capital de repêchage et son large éventail de prospects avec du potentiel lui permettent de continuer à ajouter si nécessaire, car les Penguins ont suffisamment des deux pour pouvoir dépenser une partie de leur capital précieux. C’est une affaire délicate, mais acquérir un joueur vedette sûr qui peut être là à court et à long terme – et qui sera, très probablement, un meilleur joueur que n’importe quel joueur unique issu du capital qu’ils exploitent, y compris ce choix au 22e rang – est un aspect clé de la construction pour l’avenir. S’ils peuvent acquérir ce joueur capable de changer la donne dès cet été, ils pourraient bien être en mesure de contester de manière durable – même s’il pourrait y avoir deux fenêtres avec un petit écart entre elles.
Est-ce cet été pour les Penguins d’échanger leur choix de première ronde ?
Après une saison 2025-26 qui a dépassé les attentes, les Pittsburgh Penguins choisissent plus tard dans le premier tour du repêchage de la LNH 2026 – et cela pourrait ouvrir des opportunités sur le marché des échanges cet été.
Le contrôle des écarts est essentiel
Bien sûr, les défenseurs des Penguins pourraient certainement bénéficier d’une amélioration de leur contrôle des écarts. Mais l’écart dont nous parlons ici est d’un autre type. Évidemment, Dubas a généralement gardé ses cartes assez près de sa poitrine en ce qui concerne la divulgation des mécanismes et du calendrier derrière ses plans à court et à long terme. En fait, il a souligné à plusieurs reprises qu’il ne souhaite pas mettre de calendrier sur la reconstruction des Penguins et préfère simplement faire ce qui est le mieux pour ramener l’équipe à une contention durable pour la Coupe Stanley aussi rapidement que possible.
« La façon dont nous allons continuer à être claire pour tout le monde, c’est : nous essayons de ramener l’équipe à être un prétendant dès que possible. Comment allons-nous faire cela ? Nous devons ajouter des joueurs de la LNH plus jeunes, nous devons ajouter des prospects, et nous devons ajouter du capital futur et des choix de repêchage au mélange. »
Et la clé ? Minimiser l’écart autant que possible. Oui, les Penguins devront probablement encore repêcher dans ou près de la zone de loterie pour contester durablement à l’avenir. Mais cela ne doit pas nécessairement se produire avant que Crosby ne décide de mettre fin à sa carrière, surtout avec l’émergence plus précoce que prévu de Kindel comme option au centre de top-six dès la saison prochaine.
« Je pense simplement qu’il y a un certain nombre d’équipes dans la ligue qui… vous savez, il y a deux chemins à suivre : vous pouvez entrer dans une reconstruction totale et espérer avoir de la chance avec la loterie et espérer que tout cela se passe. Mais vous pouvez espérer dans une main et merde dans l’autre et voir laquelle se remplit en premier. »
De plus, les Penguins peuvent – et devraient – rajeunir tout en le faisant. Viser des noms plus importants signifie éliminer certains vétérans plus âgés en cours de route, y compris des joueurs comme Rakell et, éventuellement, Malkin et Karlsson, le premier n’ayant pas encore signé pour la saison prochaine et le dernier entrant dans la dernière année de son contrat. Mais éliminer quelques-uns ne signifie pas qu’ils doivent éliminer tous, surtout puisque leur réserve de repêchage est déjà dans une bonne position – et cela ne signifie pas qu’ils s’engagent à une sorte de « tank » à court terme, car l’objectif en échangeant ces joueurs serait probablement de recevoir des talents plus jeunes en retour.
Ainsi, il ne serait pas entièrement surprenant de voir un joueur comme Karlsson – qui les aide à gagner maintenant et rend l’équipe meilleure – rester jusqu’à la fin de la fenêtre de Crosby. Même chose pour Rust, bien que cela ait également du sens d’échanger un joueur comme lui dans le cadre de l’un de ces plus gros packages pour obtenir des talents plus jeunes. Mais une fois que Crosby prendra sa retraite ? Oui, il est réaliste de supposer que les Penguins pourraient avoir des difficultés pendant quelques années, surtout si un joueur comme Karlsson est également absent. Mais le but de construire tout ce talent périphérique – les Zonnons, les Horcoffs, les Howes, les Hayeses, les Ilyins, les Hardings, etc. – en plus d’avoir une partie d’un « noyau » en place avec Kindel, Murashov, Brunicke et Chinakhov serait d’aider à minimiser l’écart entre les fenêtres, que ce soit en utilisant ce talent pour l’équipe ou en exploitant une partie de celui-ci sur le marché des échanges.
Le choix de première ronde des Penguins fera ses débuts professionnels lors des playoffs de l’AHL
Les Wilkes-Barre/Scranton Penguins ont signé le choix de première ronde Bill Zonnon pour un ATO la semaine dernière, et il fera ses débuts en AHL lors des playoffs de la Coupe Calder. Et si un joueur comme Chinakhov ou Brunicke ne veut pas rester pendant ces quelques années difficiles ? Ils peuvent, espérons-le, les échanger contre un capital de repêchage et des actifs précieux, ce qui aiderait également à construire vers cette fenêtre de contention à long terme, post-Crosby.
Il convient de souligner qu’aucune de ces choses n’est garantie, et qu’il y a un risque inhérent dans chaque reconstruction jamais tentée. Des reconstructions longues et à la dérive risquent de favoriser une culture de pertes perpétuelles, tandis que des reconstitutions et reconstructions rapides risquent d’être insoutenables à long terme. Il semble que Dubas et les Penguins se trouvent dans une sorte de juste milieu. Si cela est exécuté correctement, Pittsburgh ne se retrouvera pas à l’extérieur en regardant à l’intérieur trop longtemps – et ils seront prêts à poursuivre leur héritage en tant que franchise qui n’accepte rien de moins qu’une culture orientée vers le championnat. Non seulement cela, mais ils deviendraient également la référence en matière d’approche différente mais axée sur le scouting pour la reconstruction dans la LNH moderne.
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