Le parcours de Xander Zayas
LAS VEGAS, NEVADA – 13 AOÛT : Xander Zayas attend le début d’un combat de junior middleweight contre Elias Espadas au Resorts World Las Vegas le 13 août 2022. Zayas a remporté le combat par TKO au cinquième round. (Photo par Steve Marcus/Getty Images)
Je me souviendrai toujours d’avoir parlé au promoteur de boxe Bob Arum quelques semaines après que Top Rank ait signé un talent de 16 ans. Je lui ai demandé comment il se rapportait aux jeunes boxeurs en vieillissant, alors qu’il était déjà profondément dans ses 80 ans. Arum a recruté Zayas dans son équipe lorsque le jeune boxeur était encore au lycée, mais il a été impressionné par ses talents, sa taille pour son âge et son potentiel d’aller loin.
« Cela me remplit de regrets car je suis un réaliste sur la longévité. »
Arum « est tombé amoureux » de Zayas et de sa famille portoricaine, malgré un écart d’âge de 71 ans entre eux. Il ne voyait pas seulement un adolescent, mais une future superstar — quelqu’un qui, selon lui, pourrait remporter des championnats du monde en super welterweight et jusqu’à light heavyweight. Il ne savait simplement pas s’il vivrait pour le voir.
« Je réalise qu’à un moment donné dans le futur, le temps va s’écouler et je ne sais pas si cela se produira avant ou après que le gamin devienne champion. »
Zayas a fait une promesse à Arum : il gagnerait un titre mondial plus tôt, pour s’assurer que Bob serait là pour le voir. Zayas a tenu cette promesse l’année dernière lorsqu’il a battu Jorge Garcia pour remporter le championnat WBO super welterweight. Arum avait non seulement vécu pour le voir, mais il était ringside — tout comme il l’avait été pour Muhammad Ali, Sugar Ray Leonard et Manny Pacquiao — à 93 ans.
Un combat marquant
Zayas est passé de wonderboy à l’homme que Top Rank savait toujours qu’il deviendrait en seulement neuf mois, et tout cela a culminé ce week-end à San Juan lorsqu’il a montré une technique extraordinaire, un bon jeu de jambes et une sélection de coups pour unifier sa ceinture WBO avec le championnat WBA d’Abass Baraou samedi. Zayas a surmonté la pression de Baraou en milieu de combat, a lâché des combinaisons plus puissantes tardivement pour galvaniser son public fidèle, et s’est tenu face à face au centre du ring au 12ème round, risquant tout pour se battre de manière à plaire aux fans.
Il a encore du chemin à parcourir, mais trop longtemps, Zayas n’a pas été pris au sérieux par rapport aux frappeurs perçus comme plus puissants dans la division — Vergil Ortiz Jr. et Jaron « Boots » Ennis. Ce manque de respect a été ressenti dans les murs du siège de Top Rank à Las Vegas lorsque je leur ai d’abord dit, vers 2024, que ceux qui représentaient Callum Walsh visaient Zayas comme un chemin peut-être plus facile vers un championnat du monde.
Un avenir prometteur
Pour Arum, qui a un passé tumultueux avec l’un des promoteurs de Walsh, Dana White, le match mettrait à mal le visage de Zuffa Boxing, car Zayas mettrait KO Walsh s’ils se battaient en 2026. Mettez Zayas dans le ring avec Ortiz, qu’il a appelé ce week-end, ou « Boots », et il n’est pas certain que ces gars-là gagneraient, comme cela aurait pu être le cas si l’un ou l’autre combat avait eu lieu il y a 18 mois.
C’est à quel point Zayas est devenu bon, à quel point il se sent confiant, et à quel point il se bat maintenant de manière fluide et naturelle dans le ring. Compte tenu du moment cinématographique que DAZN a capturé en novembre lorsque Ennis est entré dans un ring de boxe après qu’Ortiz ait battu Erickson Lubin de manière fulgurante, il est déroutant que le superfight n’ait pas été programmé.
En dépit des différends financiers, des conflits promotionnels et des problèmes contractuels, Zayas a dénoué la situation Ortiz-Ennis samedi en battant Baraou avec style à Porto Rico. Ce faisant, Zayas a montré que le super welterweight n’est pas une division à deux hommes. La catégorie de poids a de la profondeur à son plus haut niveau, et il en est conscient.
« Je n’ai que 23 ans et je suis le plus jeune champion unifié actif. Et je ne fais que commencer. »
Il a ensuite appelé Oscar de la Hoya de Golden Boy à se réunir avec Top Rank pour programmer un combat contre Ortiz. Il a également accueilli un combat contre Ennis. Arum craignait autrefois ouvertement que son temps expire avant qu’il ne voie le jeune Xander réussir, mais Zayas a fait quelque chose de mieux — il a gagné, évolué et est arrivé tôt dans la division. Maintenant, les autres super welterweights doivent soit rattraper leur retard en forçant réellement les combats que les fans veulent voir, soit être laissés pour compte.
