Introduction
DAYTONA BEACH, Floride (AP) — Will Power a traversé tranquillement la zone des fans presque vide au Daytona International Speedway, vêtu d’une simple combinaison blanche sans aucun logo Penske ou Verizon Wireless. L’un des pilotes les plus victorieux de l’histoire de l’IndyCar était pratiquement inaperçu sur un circuit peu familier où peu de personnes auraient dû reconnaître l’Australien. Et pourtant, soudainement, une foule s’est formée de nulle part. « Will Power ! Quand tu appuies sur l’accélérateur dans une voiture IRL, il n’y a pas d’arrêt possible, » s’est exclamé un homme en demandant un selfie. D’autres lui ont tendu des modèles réduits de sa voiture emblématique n° 12 de l’équipe Penske pour qu’il les signe. Ils lui ont fait des éloges et lui ont offert un accueil chaleureux lors de sa première course de voitures de sport Rolex 24 à Daytona. Il conduira pour 75 Express, une équipe appartenant à son compatriote australien Kenny Habul, dans la catégorie GTD Pro la semaine prochaine. C’était le coup de pouce dont Power ne savait pas qu’il avait besoin. « C’est agréable d’être reconnu, » a-t-il déclaré à un fan.
Nouvelle étape
Power a conduit pour Roger Penske depuis 2009 et a établi le record de la série pour les poles (71), construisant une carrière qui le classe quatrième sur la liste des victoires de tous les temps avec 71 victoires — dont une à l’Indianapolis 500 — et a remporté deux titres IndyCar. Cependant, ces chiffres ne pouvaient pas rivaliser avec le temps, et Power, qui fêtera ses 45 ans le même jour que l’ouverture de la saison IndyCar le 1er mars à St. Petersburg, n’a tout simplement plus beaucoup de temps devant lui dans sa carrière de pilote. Cela a conduit l’équipe Penske à choisir David Malukas, 24 ans, comme son remplaçant, une transition qui a pris plus d’un an. Un manque de transparence a contraint Power à vivre dans l’incertitude pendant presque toute la saison IndyCar 2025. Bien que Power soit toujours au sommet de son jeu, Penske, à la fin de la saison dernière, semblait prêt à lui faire une offre de paix sous la forme d’une prolongation de contrat d’un an. Mais les dégâts sur l’ego, la fierté et l’état mental de Power avaient déjà été faits ; il a informé son patron de près de deux décennies qu’il n’était pas intéressé. Power a plutôt signé un contrat avec Andretti Global, désormais détenu par TWG Motorsports et Dan Towriss, un groupe désireux d’ajouter son leadership vétéran dans sa quête pour ramener l’organisation au sommet de l’IndyCar. Rejeter un retour chez Penske n’a pas plu au patron, qui a tenu Power à un contrat courant jusqu’au 31 décembre, le mettant essentiellement sur la touche pour commencer avec Andretti jusqu’au début de cette année. Malukas, quant à lui, était en marchandises Penske et prenait de l’avance sur son nouveau travail pendant tout le temps où Power était mis à l’écart, incapable de faire quoi que ce soit avec sa nouvelle équipe.
Réactions et motivations
Power, un loyaliste de carrière chez Penske qui répond à toutes les définitions de « Penske Material », a été affecté par la façon dont son départ s’est déroulé et l’animosité qu’il a ressentie de la part de son ancienne organisation pendant les quatre derniers mois de l’année dernière. Les répercussions pourraient revenir hanter l’équipe Penske, qui sort d’une de ses pires saisons depuis des années : Power a célébré 2026 en faisant un jogging à minuit le soir du Nouvel An vêtu de vêtements Andretti. Il était dans l’atelier deux jours plus tard pour rencontrer sa nouvelle équipe, s’asseoir dans le siège de sa nouvelle voiture et commencer à travailler sur une campagne qu’il est déterminé à mener pour faire regretter à Penske de l’avoir écarté.
« Il n’y a rien de plus que je veuille faire cette année que de battre Penske chaque week-end, » a déclaré Power. « Et je comprends pourquoi je n’ai pas pu commencer chez Andretti jusqu’à maintenant, car nous ne sommes qu’à deux semaines de l’année et nous travaillons déjà très, très dur sur tout ce dont nous avons besoin pour commencer à travailler. »
Ajouts d’Andretti
Towriss a également réussi à attirer Ron Ruzewski, l’un des trois dirigeants de l’équipe Penske licenciés lors d’un scandale de tricherie à l’Indianapolis 500, en tant que directeur d’équipe de son équipe IndyCar. Ruzewski et Power connaissent l’équipe Penske sur le bout des doigts et apportent des connaissances précieuses à une organisation Andretti qui n’a pas remporté le titre IndyCar depuis 2012. L’un des premiers actes de Power au début de janvier a été de demander à Ruzewski une réunion d’équipe qui incluait les coéquipiers Marcus Ericsson et Kyle Kirkwood ainsi que la direction d’Andretti pour discuter des priorités et débriefer la première session de Power dans sa nouvelle Honda, un test plus tôt ce mois-ci à Phoenix.
« Will est l’un des gars les plus gentils et les plus grands de la série et l’un des concurrents les plus purs de l’IndyCar, et je l’adore absolument, » a déclaré Kirkwood. « Il a déjà été formidable pour nous en quelques semaines. Il travaille jour après jour pour s’assurer qu’il est l’un des pilotes les plus compétitifs de la série, et c’est une motivation que nous espérons tous avoir. « Il a définitivement l’impression d’avoir quelque chose à prouver, et combiné avec Ron, eh bien, il ne fait aucun doute que tous les deux vont grandement aider à améliorer le programme des ovales courts d’Andretti. »
Conclusion
Power a acquiescé.
« Déjà sur le coup, » a déclaré Power. « Roger a été très astucieux en ne nous laissant pas commencer avant le début de l’année, car il sait combien d’informations nous apportons à Andretti. »
Il a sécurisé un townhouse dans l’Indiana pour être proche de l’équipe de course tout en gardant sa maison à plein temps en Caroline du Nord. Il a passé une journée entière dans le simulateur Honda plus tôt cette semaine avant de se rendre à Daytona pour sa première participation à la course d’endurance la plus prestigieuse d’Amérique du Nord. Penske a rarement permis à Power de participer à des événements en dehors de l’IndyCar, mais avait approuvé Power pour courir dans le Rolex en 2023. L’inscription s’est effondrée lorsque la femme de Power a développé une infection à staphylocoque qui a failli la tuer, et il a dû se retirer de Daytona alors qu’il était à son chevet à l’hôpital. Il est enfin de retour dans un événement de rêve pour Power, mais avec des émotions mitigées. Il croit que ces deux week-ends passés à Daytona empiètent sur le temps qu’il pourrait passer à travailler avec ses nouveaux ingénieurs Andretti. Sa vie a complètement changé par rapport à ce qu’elle était il y a trois ans, en tant que pilote vétéran de Penske avec un sentiment de sécurité grâce à la loyauté qu’il avait donnée à ce programme pendant si longtemps.
Le reste du peloton IndyCar est intrigué de voir ce que Power va livrer cette année chez Andretti, car ils croient qu’il n’a jamais été aussi motivé.
« Il va être très rapide, très bon, surtout sur les circuits routiers et urbains, » a déclaré l’ancien coéquipier de Penske, Scott McLaughlin. « Je sais comment est Will, et il est très rigide en termes de ce qu’il aime et comment il aime les choses, et ce qu’il peut offrir à Andretti. Je ne serais pas surpris s’il est en pole à St. Pete. »
Ce sont ces atouts que Towriss recherchait alors qu’il commence sa deuxième saison en tant que propriétaire à part entière d’Andretti. Il a été ouvertement déçu par la position de Penske refusant de permettre à Power de travailler jusqu’au début de janvier, en particulier puisque l’équipe Penske a travaillé avec Malukas pendant des mois.
« Il arrive avec une éthique de travail incroyable. Il pense à la course tout le temps, » a déclaré Towriss. « Nous voulons gagner, et si vous voulez juste avoir un emploi ou juste travailler dans une équipe de course, alors allez ailleurs. Venez ici avec nous parce que vous voulez faire partie de quelque chose et construire quelque chose de spécial. Nous savons que nous avons cela avec Will Power. »
