Victoria Mboko : Une Étoile Montante du Tennis
Frapper un revers au-delà d’un ancien quart de finaliste de Wimbledon pour décrocher une première victoire en Grand Chelem lors du premier jour de Roland-Garros est une excellente façon d’attirer l’attention des fans de tennis. Victoria Mboko, la jeune joueuse de 18 ans, née aux États-Unis et élevée au Canada, fille de parents congolais, s’est déjà fait connaître depuis des mois. Peut-être que les gens n’écoutaient tout simplement pas assez attentivement.
Un Parcours Prometteur
Tout le monde l’écoute maintenant, alors qu’elle confirme son parcours vers le troisième tour de Roland-Garros, après avoir atteint les demi-finales à l’Open du Canada WTA 1 000 à Montréal, un échelon en dessous d’un Grand Chelem. Alors que son premier Roland-Garros approchait, Mboko jouait le même jeu mental qu’elle a pratiqué tout au long de son ascension fulgurante dans le monde du tennis. Elle se dit que ce qui se passe n’est pas vraiment en train de se passer.
« Je joue un peu sur la défensive », a-t-elle déclaré lors d’une interview après sa victoire 6-1, 7-6(4) contre Lulu Sun de Nouvelle-Zélande un dimanche de mai.
Trois jours plus tard, elle a éliminé la montante allemande Eva Lys 6-4, 6-4, pour passer au troisième tour de son premier Grand Chelem. Son parcours s’est arrêté là avec une défaite contre Zheng Qinwen, la médaillée d’or olympique 2024, mais Mboko a montré à tous ceux qui avaient manqué son ascension qu’ils auraient dû prêter plus d’attention.
Une Stratégie Mentale
« Faites comme si vous jouiez ailleurs, que vous n’étiez pas à un Grand Chelem », a-t-elle dit à propos de sa stratégie. « C’est un autre tournoi sur terre battue. De cette façon, je ne me mets pas trop de pression et je me lâche un peu plus sur mes coups », a-t-elle ajouté. Si jouer à faire semblant avant de monter sur les plus grandes scènes du tennis peut amener Mboko à prendre une place aux côtés de Bianca Andreescu, Leylah Fernandez, Denis Shapovalov, Felix Auger-Aliassime, Milos Raonic et d’autres dans le firmament du tennis canadien, alors Mboko devrait probablement continuer à le faire.
Une Ascension Rapide
Sa performance à Paris, puis à Montréal, où elle a éliminé la double championne de Grand Chelem Coco Gauff et a grimpé dans le top 50 du classement WTA, a montré tout ce qui a généré tout ce buzz autour de Mboko, devenant la dernière d’une série de Canadiens issus de familles immigrées qui ont atteint le sommet du sport.
« Nous savons que le Canada est un pays très multiculturel et nous sommes très accueillants envers tout le monde », a déclaré Andreescu, qui est devenue une mentor pour Mboko, lors d’une interview à Rome.
« Je pense que c’est une belle chose que nous venions tous de cultures et d’horizons différents, mais à la fin de la journée, Tennis Canada a vraiment construit ce programme dans l’acceptation de tout le monde, peu importe qui vous êtes. »
Un Futur Prometteur
La plus jeune de quatre frères et sœurs jouant au tennis, Mboko a gagné plus que quiconque dans le tennis professionnel féminin depuis le début de l’année. Elle a terminé l’année dernière classée 350e, ses entraîneurs croyant pleinement en son potentiel mais voulant aussi qu’elle prenne son temps, compte tenu de ses problèmes de blessures au genou ces dernières années. Maintenant, ils ont un autre problème entre les mains. Mboko a gagné tellement de matchs qu’elle a déjà joué plus qu’elle n’a jamais joué auparavant.
Elle a commencé l’année en remportant 22 victoires consécutives sur le circuit ITF, deux échelons en dessous du circuit WTA. Elle en a perdu une, puis en a gagné cinq autres, cette fois lors d’un événement WTA 125, le niveau supérieur, à Porto. Son bilan de l’année est de 49-9, alors qu’elle se prépare à affronter la championne de Wimbledon 2022 Elena Rybakina à Montréal.
Une Routine de Championne
« J’ai fait exactement la même chose que ce que je fais tous les autres jours. J’aime garder la même routine quand je suis dans un tournoi », a-t-elle déclaré après sa victoire contre Gauff, qui l’avait battue en trois sets à l’Open d’Italie. « Je pense que je suis un peu superstitieuse à cet égard, mais j’aime garder tout très simple. J’aime faire exactement la même chose chaque jour dans un tournoi. »
« C’est beaucoup », a déclaré Marko Strillic, l’un des trois entraîneurs avec lesquels elle travaille à la Fédération canadienne de tennis, lors d’une interview à l’Open d’Italie. « Si elle continue à gagner, il faut trouver un moyen de gérer le calendrier pour qu’elle ne se blesse pas. C’est pour le long terme. »
C’était avant que Mboko ne passe facilement les qualifications de Roland-Garros pour obtenir son premier tirage principal, puis ne passe à travers Sun comme si elle savait qu’elle le ferait depuis le début.
Un Soutien Familial
Mboko était de nouveau tout en affaires contre Lys, mais pour quelques breaks de service dont elle s’est rapidement remise. Son frère Kevin, 27 ans et entraîneur de tennis dans la banlieue de Toronto, a déclaré que dès qu’elle s’est réveillée, elle s’est concentrée sur une seule chose : gagner. « Elle nous a regardés et a dit : ‘Je dois gagner aujourd’hui' », a-t-il déclaré lors d’une interview après qu’elle ait fait exactement cela.
« Nous essayions de la calmer un peu, lui disant que tout allait bien, qu’il suffisait d’y aller et de s’amuser, de profiter de l’expérience. Elle était comme ‘Non, je dois gagner.' » C’est comme ça qu’elle était pendant son échauffement avant de monter sur le court, et c’est comme ça qu’elle était pendant le match de 79 minutes. La pluie, le vent, les balles boueuses, rien ne l’a vraiment déviée de son jeu.
« C’est resté vraiment calme entre les jours », a-t-elle déclaré. « C’est comme ça que mon entraîneur voulait que ce soit. »
Elle s’est réveillée à six heures moins le quart avant son match contre Lys, prête à partir. Il y a eu un petit déjeuner rapide, un trajet vers Roland-Garros, un échauffement physique puis un échauffement de 30 minutes à 9h30. « Ensuite, je me suis juste détendue dans le vestiaire jusqu’à mon match », a-t-elle déclaré.
Une Sensibilité au Succès
Toute la semaine, tout le mois, il y a vraiment eu une sensibilité de ‘pas de gros problèmes’ pour Mboko. Elle a crédité la présence de sa sœur et de son frère pour cela. « Il se passe tellement de choses même en coulisses », a-t-elle déclaré. « Je sens que ma famille a bien fait de me tenir, je suppose, isolée de tout ça. J’ai juste profité du moment. J’ai passé du temps avec ma sœur et mon frère. Je n’ai pas tant de gens autour de moi, et ça m’a gardée très calme et très à l’aise. »
Une Histoire de Famille
À un moment donné, cela va devenir compliqué, mais pour Kevin et tous les autres proches de Mboko, ce voyage en fusée est à la fois surprenant et pas surprenant. Sa sœur aînée Gracia, 28 ans, qui a été présente tout au long de l’événement, a joué au tennis pour l’Université de Denver. Elle a déclaré qu’elle et ses frères savaient toujours que leur petite sœur avait quelque chose qu’ils n’avaient pas.
Gracia se souvient d’un tournoi local féminin dans leur club à Burlington, une ville de la région du Grand Toronto, auquel elle a participé lorsqu’elle avait 17 ans. À la dernière minute, une autre place s’est libérée, et un professionnel du club a demandé à Victoria, qui n’avait que 9 ans et était venue regarder, si elle voulait jouer. Victoria a sauté sur l’occasion et a finalement affronté sa sœur. Gracia a gagné, 6-0, 6-0, mais la façon dont Victoria s’est comportée, c’était comme si elle s’attendait à ce que les résultats soient inversés.
« C’est cette croyance en soi que le tout premier pour cent ont », a déclaré Gracia, consultante en capital-investissement, dimanche après avoir vu sa sœur gagner. « C’est : ‘non seulement je devrais gagner ce match, je vais le faire.’ Et ensuite elle le fait. »
Du moins, elle le fait maintenant. Au cours des deux dernières années, une blessure au genou causée par une croissance rapide et une mauvaise chute sur un court de tennis a rendu cela difficile. Elle a passé une grande partie de l’année dernière en Belgique à l’académie de Justine Henin, l’ancienne numéro un mondiale et quadruple championne de Roland-Garros. Elle a peu joué pendant les six premiers mois de l’année. Rester en bonne santé était la priorité. Même alors, elle a terminé l’année en perdant plus qu’elle n’a gagné, perdant trois de ses quatre derniers matchs.
Un Nouveau Départ
« L’année dernière s’est très mal terminée », a déclaré Kevin. « Je ne voyais rien de tout cela venir. Personne ne l’a fait. » Leur père, Cyprien, un ingénieur mécanique à la retraite qui travaillait de nuit en partie pour pouvoir conduire ses enfants à leurs obligations tennistiques, était également là. La mère de Victoria, Godée, comptable, était de retour à la maison, s’occupant d’une lourde charge de travail de fin de mois, tout comme son autre frère, David, un data scientist de 25 ans. Les Mboko ont quitté la République Démocratique du Congo il y a près de trois décennies, pour échapper aux Première et Seconde guerres du Congo au milieu des années 1990.
Des problèmes de visa ont maintenu la famille séparée, Godée à Montréal et Cyprien en Caroline du Nord. Godée a ensuite déménagé en Caroline du Nord, où la famille a vécu pendant plusieurs années et où Victoria est née, avant de tous déménager à Toronto alors qu’elle n’était encore qu’un bébé.
Une Nouvelle Vision
Victoria n’a pas laissé les pertes des derniers mois de 2024 l’affecter. « Je pensais juste nouvelle année, nouveau moi », a-t-elle déclaré lors d’une interview à Rome. Elle a décidé de jouer comme la version d’elle-même en laquelle elle a longtemps cru : une joueuse agressive et athlétique qui aime prendre le contrôle des points et dicter l’action. À Miami, elle a battu Camila Osorio, une habituée du circuit de 23 ans, et a poussé Paula Badosa, la tête de série n°10 à Roland-Garros, à un tiebreak dans le troisième set.
Mboko a également montré une variété précoce, mélangeant des amorties et des slices, y compris un coup droit tranchant et puissant. Son entraîneur est Nathalie Tauziat, qui a atteint la 3e place mondiale avec un jeu axé sur la variété. Mais Mboko peut également servir à 120 mph. Pas surprenant qu’elle ait grandi en vénérant Serena Williams.
Un Match Mémorable
À Rome, elle a facilement remporté le premier set de son match de deuxième tour contre Gauff, en enchaînant des revers et des coups droits à travers le court sur le Campo Centrale comme une vétérane aguerrie. Gauff a transformé le match en l’une de ses courses de fond, renvoyant tant de balles que Mboko était à bout de souffle entre chaque point. Mais la numéro 2 mondiale est ressortie sérieusement impressionnée.
« Je me suis sentie comme si je jouais moi-même », a déclaré Gauff dans un huddle après le match, surtout avec la façon dont Mboko couvrait le court. « En termes de mouvement, je dirais qu’elle est au même niveau que moi là-dessus », a déclaré Gauff, probablement la meilleure joueuse en mouvement dans le sport.
Gracia Mboko a déclaré que sa sœur était ressortie de cette défaite à la fois dévastée et déterminée. « Elle m’a dit qu’elle était tellement à bout de nerfs, qu’elle ne pouvait pas croire comment Coco renvoyait chaque balle », a-t-elle déclaré dimanche. « Elle ne cessait de dire : ‘Je dois me mettre en forme.’ Cela l’a motivée. » Cela l’a certainement fait. Lorsqu’elle a affronté une version de Gauff en proie aux doubles fautes à Montréal, elle a gardé le pied sur l’accélérateur après avoir remporté le premier set 6-1. Elle savait que Gauff allait élever son niveau, essayer de la rendre nerveuse, essayer d’imposer son expérience au match. Mboko ne l’a pas laissé faire. Elle est restée à égalité jusqu’à 5-4, puis a breaké Gauff pour remporter le deuxième set et le match.
