Le Shoulder Check Showcase : Un Événement de Sensibilisation
STAMFORD, Conn. — Un jour, l’été dernier, Jake Oettinger a fait une promesse. En ville pour un entraînement hors saison, le gardien des Stars a rencontré Rob Thorsen, le fondateur du match de charité annuel Shoulder Check Showcase, qui se tient au Terry Conners Ice Rink, à moins de cinq miles de la salle de sport où Oettinger se préparait pour la saison NHL 2024-25. Oettinger a regretté de ne pas pouvoir assister au match, mais il a juré de participer l’année suivante.
Assurément, Oettinger, qui passe la plupart de son été au Minnesota, retournera à Stamford et s’alignera dans les buts pour l’événement de jeudi soir, rejoignant des joueurs comme Chris Kreider des Ducks, Trevor Zegras des Flyers, Adam Fox des Rangers, Matty Beniers des Kraken et Shayne Gostisbehere des Hurricanes sur la glace. Au total, les équipes du troisième Shoulder Check Showcase compteront 25 joueurs actifs sous contrat avec des organisations NHL, ainsi que le prospect des Rangers Drew Fortescue et le défenseur de longue date Kevin Shattenkirk, plaisanté par Thorsen comme étant « de retour de la retraite ».
Comme l’a dit l’attaquant des Golden Knights Pavel Dorofeyev, le Shoulder Check est un événement « qu’on ne peut pas refuser » sur le calendrier estival. « C’est évident, » a déclaré Dorofeyev en riant.
Le Minnesota a la Da Beauty League, une série d’exhibitions en quatre contre quatre populaires parmi les joueurs de hockey professionnels. Moscou accueille le Match de l’Année, opposant des stars de la NHL à des adversaires de la KHL. Maintenant, le Connecticut est le foyer du Shoulder Check Showcase, qui, en trois ans, est devenu l’une des plus grandes collections de talents de la NHL hors saison au monde.
Une Cause Personnelle
L’idée du match est née à la suite d’une tragédie personnelle. En mai 2022, Hayden Thorsen, fils de Thorsen et de sa femme, Sarah Thompson, est décédé par suicide à l’âge de 16 ans. Peu après, le couple a lancé la #HT40 Foundation, utilisant les initiales et le numéro de hockey de Hayden pour le nom. Il était gardien de but, connu pour sa personnalité chaleureuse, et s’entraînait dans la salle de sport de Prentiss, où l’un de ses maillots est maintenant accroché près de l’entrée aux côtés de ceux des joueurs de la NHL.
En plus de l’organisme à but non lucratif enregistré, le couple a lancé The Shoulder Check, une initiative visant à sensibiliser à la santé mentale et à encourager les gens à se contacter et à prendre des nouvelles les uns des autres. Prentiss a immédiatement offert son soutien, tout comme plusieurs joueurs professionnels de sa salle de sport et d’autres membres de la communauté locale de hockey, y compris Zegras et son père, Gary, qui est le secrétaire de la fondation.
« La cause elle-même est quelque chose de très pertinent, présent, non seulement dans les temps que nous vivons mais aussi pour la communauté, » a déclaré Kreider.
Un Événement en Croissance
Kreider a vu une croissance tangible de l’événement entre la première et la deuxième année. Il a plaisanté en disant que cela pouvait venir de « l’effet Matt Rempe » — l’attaquant de 6 pieds 9, un favori parmi les fans des Rangers, a volé de son Alberta natal pour patiner dans le showcase de 2024. Cette année, plus de 20 NHLers sont attendus pour la première fois, bien qu’il n’y ait pas de joueurs actifs de la PWHL comme l’année dernière en raison des programmes d’entraînement d’été.
Mercredi, le Terry Conners Ice Rink de 2 000 places était complet. « Espérons que nous pourrons entrer dans une arène encore plus grande, peut-être, faire de cet événement un événement encore plus grand, » a déclaré Gostisbehere.
Thorsen a reçu des aides de joueurs de la NHL tout au long de la préparation du match de jeudi. Zegras, qui était avec Anaheim avant un échange le 23 juin avec Philadelphie, a rejoint Kreider pour aider à choisir les deux équipes, convainquant plusieurs de ses anciens coéquipiers de jouer.
« Notre portée avec cet événement grandit définitivement d’année en année, et nous avons plus de gens qui plaident simplement pour le message, » a déclaré Thorsen.
Un Message de Connexion
Avant le match, tous les participants — des joueurs sur la glace aux fans dans les gradins — sont invités à poser une main sur l’épaule de quelqu’un à côté d’eux. Ensuite, ils font une promesse : « Je promets de contacter, de prendre des nouvelles et de faire le lien, » comme Thorsen l’a récité lundi lors d’une interview.
Thorsen envisage une croissance du Shoulder Check. Il a donné une présentation principale sur le concept lors des réunions annuelles des affaires des équipes de l’AHL cet été, et les fondations des Devils et des Capitals ont fait des dons à #HT40, qui a pour objectif déclaré d’encourager les jeunes à « être simplement là pour leurs pairs, renforçant les connexions sociales et ne laissant personne de côté, à travers nos propres initiatives et en soutenant des organisations partageant les mêmes idées qui travaillent pour avoir un impact similaire. »
« Ce que nous pouvons faire en tant qu’athlètes professionnels, » a-t-il dit, « c’est faire passer ce message. »
