Retour de Venus Williams au Tennis
Personne ne savait à quoi s’attendre de Venus Williams après son match de premier tour au Cincinnati Open plus tôt ce mois-ci. La septuple championne de Grand Chelem et ancienne numéro 1 mondiale venait de perdre contre Jessica Bouzas Maneiro, 6-4, 6-4, et il aurait été compréhensible qu’elle soit déçue par cette défaite, après avoir montré des éclairs de sa forme vintage tout au long du match.
Un silence s’installa lorsqu’elle entra dans la salle pour sa conférence de presse environ une heure après le match, mais cela ne dura pas longtemps. Le modérateur demanda à Williams, âgée de 45 ans, de donner ses premières impressions sur ce qui s’était passé sous le soleil chaud et humide de l’après-midi, et un large sourire illumina immédiatement son visage.
« Je me suis tellement amusée là-bas, »
dit-elle. Bien que Williams ait clairement indiqué qu’elle voulait gagner — et qu’elle avait senti qu’elle avait ses chances — elle ne pouvait pas cacher la joie qu’elle éprouvait simplement en jouant au sport qu’elle aimait. Cet enthousiasme débordant était visible lors de son parcours au Citi Open en juillet, son premier tournoi après plus d’un an, où elle atteignit le deuxième tour en simple et en double.
Préparatifs pour l’US Open
Mardi, Williams fera son retour tant attendu à l’US Open dans le cadre du nouveau tableau de doubles mixtes, associée à son ami de longue date Reilly Opelka. La semaine prochaine, après avoir reçu une wild card, elle jouera dans le tableau de simple à New York, marquant sa 25e apparition dans le tableau principal de l’événement et sa première depuis 2023. Williams est classée numéro 654 au monde, et il reste à voir comment elle se comportera lors du tournoi, en simple ou en doubles mixtes. Mais peu importe ce qui se passera, une chose semble certaine : près de 31 ans après ses débuts professionnels, et avec d’innombrables problèmes de santé et opérations en cours de route, il se pourrait qu’il n’y ait personne qui suscite plus de respect de la part de ses pairs ou qui prenne plus de plaisir à jouer dans le tournoi que Williams.
« L’amour est la clé, n’est-ce pas ? Si vous ne l’aimez pas, alors sortez-en, »
a déclaré Williams aux journalistes à Cincinnati lorsqu’on lui a demandé à propos de sa longévité dans le sport. « Je pense qu’une grande partie de ma motivation est simplement de revenir et d’essayer de jouer dans la meilleure santé possible. Je n’ai jamais cessé de frapper la balle même quand j’étais absente, pas aussi intensément que si je jouais des tournois, mais j’étais toujours là. »
Réflexions sur sa carrière
Et je pense qu’à la fin de la journée, vous devez vivre votre vie selon vos propres termes. Vos termes doivent être les vôtres. Peu importe ce que les autres disent ou pensent. Si vous pouvez vivre votre vie selon vos propres termes, c’est une vie bien vécue.
Pendant une grande partie des deux dernières saisons, il y avait des spéculations selon lesquelles Williams avait pris sa retraite de manière peu cérémonieuse. Elle avait joué dans seulement deux tournois en 2024, à Indian Wells et à Miami, et avait perdu au premier tour dans les deux. Alors que sa sœur cadette Serena avait pris sa retraite avec beaucoup de fanfare à l’US Open en 2022, avec une course célébratoire très médiatisée, Venus avait clairement indiqué qu’elle ne voulait pas d’un tel tour triomphal vers le coucher de soleil.
Notoriété privée et souvent évasive avec les médias, elle avait fréquemment écarté les questions sur son avenir et avait rarement donné le moindre indice lorsqu’on lui demandait.
« Je ne vous le dirais pas, donc… Je ne sais pas pourquoi vous demandez, »
avait déclaré Williams lors d’une conférence de presse à l’US Open il y a deux ans.
Un retour attendu
Mais avec l’absence de Serena, ainsi que d’autres pairs hautement décorés tels que Roger Federer, Rafael Nadal et Maria Sharapova ces dernières années, et ses intérêts réussis en dehors du tennis, certains se demandaient si Venus avait suivi le même chemin, selon ses propres termes. Pourtant, il y avait des indices, surtout ces derniers mois, que Williams n’avait pas complètement quitté le jeu.
Il y avait des vidéos d’entraînement et de pratique occasionnelles sur ses pages de médias sociaux. En mars, il a été annoncé par le tournoi d’Indian Wells qu’elle avait reçu une wild card pour jouer. Elle avait maladroitement nié qu’elle jouerait à l’événement quelques jours plus tard, mais une graine avait été plantée. Et pour Williams, la réaction extrêmement positive à la « fake news, » selon ses mots, était surprenante.
« Je me souviens juste que tout le monde était si heureux, que je me suis sentie triste de décevoir tout le monde et de dire, ‘Je ne joue pas,' »
a déclaré Williams plus tôt ce mois-ci. « J’étais comme, ‘Je ne veux pas briser le cœur de qui que ce soit. Je suis désolée que ce ne soit pas réel et que je ne serai pas là.' »
Moments marquants
Williams a ressenti cette même admiration écrasante des fans lorsqu’elle est apparue tout au long de Roland-Garros en tant que membre de l’équipe de diffusion de TNT. Une conversation sur le plateau mettant en vedette Williams, Sloane Stephens et la championne de l’événement Coco Gauff est devenue presque immédiatement virale. Gauff et Stephens, qui sont sur la touche à cause d’une blessure depuis février, ont été élogieuses à l’égard de Williams et de la manière dont elle avait inspiré leurs propres carrières en tant que jeunes femmes noires dans le sport.
En coulisses, Williams était sur le court d’entraînement et à la salle de gym. Après avoir subi une opération en août dernier pour retirer des fibromes utérins, Williams a déclaré qu’elle était initialement incapable de se tenir droite pendant les premiers jours de sa convalescence. Mais il n’a pas fallu longtemps pour qu’elle retrouve les confins familiers et confortables du court de tennis, un endroit qui lui avait offert refuge depuis son enfance.
Elle ne pensait pas exactement à un retour professionnel au début — plaisantant qu’elle savait que cela l’aiderait au moins à « garder ma silhouette » si rien d’autre — mais elle était toujours concentrée sur l’amélioration.
Au printemps, Williams a demandé à Mark Ein, le propriétaire du tournoi Citi Open, si une wild card serait possible.
« Elle m’en a parlé — en fait, il y a des mois — comme quelque chose, et a demandé si nous le considérerions, »
a déclaré Ein dans une interview. « J’ai dit, ‘Bien sûr.' »
Un retour triomphal
Williams a passé une journée à Wimbledon début juillet en tant que spectatrice, et cela a cimenté son désir de revenir.
« C’était si beau et excitant, et je me suis rappelée de tous les moments que j’avais vécus, et bien sûr de l’adrénaline, toutes ces choses, »
a déclaré Williams plus tard. « Je pense que juste le pur plaisir de jouer au jeu, le plaisir du défi, surmonter — quand vous jouez, vous surmontez tant de défis : vos adversaires, les conditions, beaucoup de fois vous devez vous surmonter vous-même. Ces choses sont très excitantes. »
Sa participation au Citi Open a été annoncée peu après, environ deux semaines avant le début du tournoi, et cette fois, elle ne l’a pas nié. Elle a fait tout ce qu’elle pouvait sur le court d’entraînement pour se mettre en forme pour les matchs et a déclaré que son objectif avant le tournoi était simplement de « donner le meilleur » d’elle-même.
Williams est arrivée à sa conférence de presse avant le tournoi avec un sourire collé sur le visage, et il ne semblait jamais s’estomper tout au long de la semaine.
« Je suis amoureuse du tennis, »
a-t-elle expliqué. Bien que son enthousiasme et le soutien des fans soient palpables, il restait à voir comment Williams jouerait lors de son premier match compétitif en 16 mois. Aucun temps passé sur le court d’entraînement ne peut reproduire un match, et elle a admis qu’il lui faudrait du temps pour retrouver le rythme.
Performances et Réactions
Lors de son premier match, jouant en double avec Hailey Baptiste — une jeune femme de 23 ans qui a qualifié cette opportunité de « rêve devenu réalité » — le duo a été dominant contre Clervie Ngounoue et Eugenie Bouchard, remportant une victoire 6-3, 6-1 devant une foule comble qui comprenait Kevin Durant. (À noter, cela a marqué l’un des derniers matchs de la carrière de Bouchard avant sa retraite.) Baptiste, qui a rencontré Williams alors qu’elle assistait au tournoi en tant que jeune fan, était en admiration devant le feu compétitif de Williams après le match.
« Je pense qu’elle est toujours là pour gagner, ce qui est évident, car elle a été si dominante dans sa carrière, »
a déclaré Baptiste.
Le lendemain, Williams était de retour sur le court de simple. Faisant face à Peyton Stearns, alors classée numéro 35 au monde, Williams n’a eu besoin que de 97 minutes pour devenir la plus ancienne joueuse à remporter un match de simple au niveau du circuit depuis Martina Navratilova en 2004, remportant une victoire décisive 6-3, 6-4. C’était sa première victoire en simple en presque deux ans, et sa joie était évidente alors qu’elle souriait et saluait la foule — et affichait même son célèbre tour après le match.
Elle a ensuite déclaré aux journalistes qu’elle se sentait « incroyable » et a réitéré combien elle était heureuse d’être là.
« C’est le premier pas, et le premier match est toujours extrêmement difficile, »
a déclaré Williams. « C’est difficile de décrire à quel point il est difficile de jouer un premier match après tant de temps d’absence. Donc, en entrant dans le match, je sais que j’ai la capacité de gagner, mais il s’agit vraiment de gagner. Donc c’est le meilleur résultat, de jouer un bon match et de gagner. »
Stearns — qui a déclaré que les services de Williams étaient « en feu » — n’a pas pu s’empêcher de faire l’éloge de son adversaire après le match.
« J’ai tellement de respect pour elle pour revenir ici et jouer, gagner ou perdre, »
a déclaré Stearns. « Cela demande beaucoup de courage de revenir sur le court, surtout avec ce qu’elle a fait pour le sport. »
Conclusion et Perspectives d’Avenir
Les moments forts du match se sont répandus largement. Bien que Williams ait perdu lors de ses matchs suivants en simple et en double, elle a tout de même obtenu une invitation par wild card pour le Cincinnati Open en conséquence. Bien qu’elle ait déclaré après sa défaite au deuxième tour en simple que ce n’était « définitivement pas le résultat » qu’elle avait souhaité, elle a ajouté qu’elle « n’aurait pas pu être plus heureuse de ma première semaine de retour. »
Williams a continué à rayonner de ce même contentement et de cette joie tout l’été. De ses séances d’entraînement chargées à Cincinnati à ses conférences de presse en passant par son comportement lors des matchs, Williams semble apprécier tout ce qui accompagne la vie d’une joueuse de tennis professionnelle. Même ses pairs n’ont pas pu s’empêcher d’être ravis de sa présence. Gauff, maintenant double championne de Grand Chelem et classée numéro 2 au monde, a joué contre Williams lors de ses débuts dans le tableau principal d’un Grand Chelem en 2019 — et a qualifié cela de « surréaliste » d’avoir encore Williams autour.
Gauff a ajouté qu’elle savait que c’était un honneur de partager le court avec elle il y a plus de six ans, mais qu’elle avait savouré ce moment car cela pourrait être la seule fois qu’elle aurait cette chance.
« Maintenant qu’elle joue sur le circuit [à nouveau] et qu’elle joue aussi bien, je sais qu’il y a définitivement une forte chance que nous jouions à nouveau l’une contre l’autre, »
a déclaré Gauff à Cincinnati. « Et j’attends cela avec impatience parce que chaque fois que vous pouvez monter sur le court avec une légende, c’est spécial, peu importe le résultat ou des choses comme ça, et quelque chose dont je pourrai parler à mes enfants [un jour]. »
Bien que Williams ait déjà indiqué qu’elle prévoyait de jouer, et qu’il semblait parfois que c’était le secret le moins bien gardé du tennis, elle a officiellement reçu une wild card pour jouer dans le tableau de simple à l’US Open mercredi. Elle est double championne de l’événement, bien que beaucoup des autres concurrentes du tableau ne soient pas nées pour l’un ou l’autre de ses titres, en 2000 et 2001.
Elle a remporté son dernier match à l’événement en 2019, avant de perdre au deuxième tour, mais avait atteint les demi-finales deux ans auparavant. Williams, qui sera la plus ancienne joueuse à jouer en simple au tournoi depuis 1981, n’a que peu de choses à prouver à ce stade. Elle a clairement indiqué qu’elle voulait gagner, mais il est évident que simplement être en bonne santé et capable de jouer à un haut niveau est une victoire.
En plus des symptômes douloureux qu’elle a endurés avec les fibromes utérins et après l’opération, elle a été diagnostiquée avec le syndrome de Sjögren en 2011, et elle a été franche sur l’impact que ce trouble auto-immun a eu sur sa vie et sa carrière. Williams est fière de ce qu’elle a accompli sur le court — et en dehors du court en tant que leader du tennis dans l’atteinte de l’égalité salariale à Wimbledon et à Roland Garros — mais elle est également très consciente de la seule finale majeure à laquelle elle n’a jamais participé : le double mixte à l’US Open.
Elle a atteint le match pour le titre dans tous les autres tableaux de simple, de double et de double mixte dans tous les Grands Chelems — une statistique époustouflante, c’est sûr — mais elle n’a jamais dépassé les quarts de finale en double mixte à New York. Alors que certains voient l’événement remanié de cette année comme une sorte d’exhibition glorifiée, cela signifie bien plus que cela pour Williams.
« C’est un peu une priorité pour moi de jouer cela parce que c’est la seule chose que je n’ai jamais faite, »
a déclaré Williams. « J’ai toujours été très proche du cercle des vainqueurs de chaque chose dans cette carrière que j’ai eue. Mais c’est le seul morceau. »
Donc mon objectif est que Reilly porte l’équipe. Il est informé, et il a sa mission.
Williams ne prévoit pas de jouer dans un autre tournoi cette année une fois l’US Open terminé. Mais, comme elle a rarement joué lors de la tournée asiatique de fin de saison au cours de la dernière décennie, cela ne signifie pas grand-chose en termes de son avenir à long terme. Pas qu’elle dirait jamais à quiconque si c’était le cas. Dans sa quatrième décennie en tant qu’athlète professionnelle, il semble que rien ne devrait jamais être supposé à propos de Williams — son amour pour le tennis ne connaît tout simplement pas de limites.
« Je suis très dans le moment, »
a déclaré Williams lorsqu’on lui a demandé à propos de la saison prochaine. « Je ne pense pas que vous devriez jamais me rayer. C’est tout ce que je peux dire. »
