Retour du Basketball Féminin à Philadelphie
PHILADELPHIE (AP) — Natasha Cloud a soutenu les 76ers pendant son enfance dans la banlieue de Philadelphie et, comme tant d’autres basketteurs de son époque, a idolâtré Allen Iverson. Alors que l’ancienne championne de la WNBA et actuelle star des New York Liberty foulait le même parquet où Iverson avait autrefois brillé, Cloud ne pouvait s’empêcher de lever les yeux vers son maillot numéro 3 retiré dans les gradins, laissant le moment s’imprégner. Le basketball professionnel féminin était de retour à Philadelphie pour la première fois en près de 30 ans, et elle en était une figure clé.
« C’est incroyable de me retrouver ici, sur le point de jouer pour la première fois professionnellement dans ma ville natale », a déclaré Cloud.
Unrivaled et les Équipes en Compétition
Cloud joue pour Phantom BC, l’une des équipes de la nouvelle ligue professionnelle de basketball féminin en 3 contre 3, Unrivaled. Pour la première fois, Unrivaled a quitté sa bulle de Floride pour étendre sa portée et organiser deux matchs vendredi soir à Philadelphie. Les Phantom affrontent les Breeze lors du premier match, tandis que la native de Philadelphie Kahleah Copper mène l’équipe championne de la ligue, Rose, contre les Lunar Owls lors du second match, devant une foule comble de 20 000 fans attendus. Copper, MVP des finales de la WNBA 2021 avec les Chicago Sky, a joué le rôle de guide touristique en emmenant ses coéquipières chez Dalessandro’s Steaks, tout en agissant également comme promotrice, ayant besoin de 64 billets pour l’événement.
« Je pense que la ville est prête pour le sport professionnel féminin », a déclaré Copper. « Je suis excitée que cela se passe ici et que j’en fasse partie. »
Un Passé Riche et un Avenir Prometteur
L’histoire riche du basketball à Philadelphie est largement composée de Hall of Famers et d’All-Stars du jeu masculin. Wilt Chamberlain et Kobe Bryant ont joué au basketball au lycée dans la région. Les stars des Sixers, d’Iverson à Julius Erving en passant par Joel Embiid, ont fait vibrer les foules pendant des décennies. Pourtant, aucun match professionnel féminin n’a été joué dans la ville depuis 1998, lorsque les Philadelphia Rage ont évolué dans la désormais disparue American Basketball League. La native de Philadelphie Dawn Staley a porté le flambeau du basketball féminin hors de la ville — sa rue natale a été nommée en son honneur en 2017 — mais les équipes universitaires ont largement été absentes de la scène nationale. Le lancement d’Unrivaled représente un premier pas vers l’émergence du basketball féminin à Philadelphie comme un véritable foyer du basket.
Une Forte Demande et des Perspectives d’Avenir
Des rassemblements et des soirées de visionnage sont prévus pour vendredi soir, et une paire de billets en bas de gradins sur les marchés secondaires a atteint des prix équivalents à ceux des récents matchs des Sixers, témoignant d’une forte demande. Philadelphie prévoit une nouvelle arène qui devrait être achevée d’ici 2030 et servira de nouveau foyer pour l’équipe de la WNBA qui doit rejoindre la ligue. Malgré tout le battage médiatique dans la ville — Cloud a salué un membre des médias accrédités portant un sweat-shirt « Philly Loves Women’s Sports » — le double programme d’Unrivaled arrive également à un moment crucial pour une ligue qui connaît des douleurs de croissance en matière d’audience télévisée lors de sa deuxième saison. La ligue de huit équipes enregistre en moyenne 92 000 téléspectateurs sur TNT et truTV, en baisse de 49 % par rapport à l’année dernière pour le même nombre de matchs.
Un Soutien Croissant pour le Basketball Féminin
Bien que les audiences soient importantes, Cloud s’est davantage concentrée sur la salle comble plus tard dans la nuit comme preuve de « à quel point le sport féminin, le basketball féminin en général, est en plein essor et en demande, en ce moment. » Co-fondé par Breanna Stewart et Napheesa Collier, le premier arrêt de la tournée d’Unrivaled à Philadelphie pourrait représenter un terrain d’essai pour savoir si le fait de sortir le produit sur la route peut générer de nouveaux revenus et élargir la base de fans de la ligue.
« J’aimerais voir Unrivaled en tournée plus souvent », a déclaré la joueuse des Breeze, Cameron Brink. « Nous avons vu que c’est une ville qui veut encourager le basketball féminin. »
Brink a eu un moment digne de TikTok lorsqu’elle a dunké à l’entraînement jeudi pour la première fois depuis que la star des WNBA des Los Angeles Sparks a subi une déchirure du LCA dans son genou gauche en juin. Les Breeze et l’ancienne star de l’UConn, Paige Bueckers — la joueuse de l’année AP 2021 — ne sont que deux des joueuses responsables de la foule présente vendredi soir. Les joueuses d’Unrivaled ont participé à des événements communautaires et se sont connectées avec les fans, en particulier les jeunes filles, qui ont ouvert les yeux sur la façon dont la scène sportive de Philadelphie est affamée de basketball professionnel féminin.
« Voir la participation, voir l’arène pleine, juste voir l’amour qu’ils ont pour le sport féminin, cela signifie beaucoup pour l’avenir, notamment en termes d’obtention d’une équipe de la WNBA », a déclaré Bueckers. « C’est vraiment génial que le jeu continue de s’étendre et que nous puissions voir ce retournement et ce soutien partout où nous allons. »
Conclusion
Le PDG d’Unrivaled, Alex Bazzell, n’a pas pris de questions spécifiques vendredi mais est passé dans la salle de presse pour un bref discours d’encouragement et a suggéré que d’autres dates de tournée pourraient être à venir.
« Nous allons continuer à rendre le monde du sport fier grâce au produit que nous proposons », a déclaré Bazzell.
