Liverpool retrouve le chemin de la victoire
LIVERPOOL — Le message du Kop était clair et net. Alors que Liverpool cherchait à percer la défense d’Aston Villa, les supporters locaux se sont lancés dans un chœur enthousiaste de « Arne Slot » — un soutien collectif sans équivoque pour un entraîneur dont les compétences avaient été mises en question après une série difficile de six défaites en sept matchs toutes compétitions confondues. Ce chant a résonné à nouveau en seconde période, peu après que Ryan Gravenberch ait doublé le score des hôtes dans un match qu’ils ont remporté 2-0, marquant ainsi leur première victoire en Premier League depuis le 20 septembre.
Lors de cet après-midi triomphant contre Everton, l’idée que l’équipe de Slot puisse rester sans victoire en championnat pendant plus d’un mois semblait inconcevable. Quarante-deux jours et quatre défaites plus tard, cependant, Liverpool s’est aligné contre Villa, espérant éviter l’ignominie de perdre cinq matchs de haut niveau pour la première fois depuis la saison 1953-54. Un but dans chaque mi-temps de Mohamed Salah et Gravenberch a épargné aux champions un tel sort mortifiant, stoppant l’hémorragie et donnant le coup d’envoi d’une semaine qui pourrait s’avérer décisive pour la saison.
Ayant joué trois de leurs quatre derniers matchs de championnat à l’extérieur, la confrontation avec l’équipe d’Unai Emery offrait à Liverpool l’occasion de bénéficier de quelques réconforts à domicile. Même avant que le premier coup de sifflet ne retentisse samedi soir, il y avait un sentiment que les supporters étaient déterminés à transformer Anfield en un lieu uni et bruyant.
Une performance encourageante malgré les doutes
Cette attitude défiante a peut-être été le mieux illustrée lorsque, en fin de première mi-temps, le dynamique Dominik Szoboszlai est tombé au sol pour obtenir une touche pour son équipe au milieu de terrain. Le tacle a été célébré comme un but, les fans dans tous les coins du stade se levant pour applaudir l’international hongrois. Certes, Szoboszlai aurait dû donner l’avantage à Liverpool lorsqu’il a subtilisé le ballon à Pau Torres à la limite de la surface de réparation, se retrouvant seul face à Emiliano Martínez. Le fait que le milieu de terrain ait réussi à diriger son tir directement sur le gardien reflète la crise de confiance actuelle dans laquelle se trouve Liverpool, Salah et Ibrahima Konaté ayant également manqué des occasions franches en première mi-temps.
Villa, de son côté, a également eu des occasions de prendre l’avantage, Morgan Rogers frappant le poteau et Matty Cash forçant une belle parade de Giorgi Mamardashvili. Et lorsque la tête de Hugo Ekitike a été annulée pour hors-jeu peu avant la pause, il semblait que la fortune n’était peut-être pas du côté de Liverpool. Mais une passe calamiteuse de Martínez s’est révélée trop tentante pour Salah, l’international égyptien faisant rouler le ballon au fond des filets pour inscrire son 250e but pour le club juste avant la mi-temps.
Ce n’était pas la finition la plus spectaculaire de sa collection enviable, mais après un début de campagne difficile, c’était une juste récompense pour une prestation bien améliorée de l’attaquant emblématique des Reds. Salah a maintenant égalé Wayne Rooney (276 pour Manchester United) pour le plus grand nombre d’implications de buts en Premier League pour un seul club (188 buts et 88 passes décisives pour Liverpool), et son retour opportun à la forme de buteur pourrait être clé pour s’assurer que la victoire contre Villa soit le début d’une reprise plus soutenue pour l’équipe de Slot.
Un soutien indéfectible des supporters
Bien sûr, il est clair que Liverpool a encore du travail à faire s’ils espèrent réellement se battre pour des trophées cette saison. Parfois, en seconde période, les hôtes ont été lents et gaspillés, bien qu’après le tir dévié de Gravenberch qui a trouvé le fond des filets peu avant l’heure de jeu, il n’a jamais semblé que les Reds étaient en réel danger de céder leur avance. Ce n’était pas leur prestation la plus dynamique de la saison, mais cela n’avait pas besoin de l’être.
Après une campagne caractérisée par des buts tardifs et un drame de bout en bout, Liverpool a montré que, parfois, le contrôle et la sérénité offrent la recette la plus sûre pour le succès. Certainement, c’est de cette manière méthodique que l’équipe de Slot a remporté le titre la saison dernière, et la démonstration vocale de foi des supporters samedi soir a suggéré que ceux de Merseyside croient que le Néerlandais est capable d’inspirer Liverpool à atteindre des sommets similaires à l’avenir.
« Le soutien a beaucoup compté, surtout parce que cela s’est produit à 0-0, donc pas quand nous menions et pas quand nous étions en tête du championnat, » a déclaré Slot après le match. « Lorsque vous êtes dans une situation difficile en tant que club, en tant qu’équipe, et parce que je fais définitivement partie de cela… c’est ce qui rend ce club spécial. Je pense qu’ils n’oublient pas si vous avez fait partie de quelque chose de spécial et qu’ils vous aident, surtout si les choses sont difficiles. Et c’est ce qu’il en a été ces dernières semaines. Les choses étaient difficiles. »
Malgré la récente chute de Liverpool, la victoire contre Villa signifie que Slot a atteint le cap des 100 points en Premier League en seulement 48 matchs ; un record égalé uniquement par le grand Kenny Dalglish dans les années 1980. Le Néerlandais se retrouve dans une compagnie illustre, mais il sait bien sûr que des tests plus difficiles attendent son équipe. Les leaders de La Liga, le Real Madrid, visiteront Anfield mardi en UEFA Champions League avant que Liverpool ne se rende à l’Etihad pour affronter ses vieux ennemis de Manchester City le week-end prochain.
La saison dernière, les Reds ont affronté cette même séquence d’adversaires — Villa, Madrid et City — remportant les trois matchs sans encaisser un seul but. Répéter cet exploit au cours de la semaine à venir sera un défi difficile, et le paysage est très différent de celui de l’année dernière, lorsque l’équipe de Slot était invaincue en Europe et volait en tête du classement de la Premier League. Néanmoins, battre Villa était le premier pas nécessaire sur le chemin de la réhabilitation ; maintenant, Liverpool doit montrer qu’ils sont prêts à affronter le long chemin qui les attend.
