En 1979, lorsque le Dr Jerry Buss a acquis sa participation de 67,5 millions de dollars dans les Los Angeles Lakers — qui incluait un ranch de 13 000 acres dans les montagnes de la Sierra Nevada — il y avait peu d’indications que le profil de la franchise se mondialiserait comme cela a été le cas au fil des décennies. Avec les dernières nouvelles indiquant que la fille de Buss, Jeanie, mène une vente record de 10 milliards de dollars des Lakers au financier éminent Mark Walter, la franchise se retrouve à nouveau à redéfinir les normes du basket-ball, tant sur le terrain qu’en dehors. Comme le souligne Mike Vorkunov, même si Walter prendra finalement les rênes des opérations de l’équipe, Buss devrait « diriger l’équipe pendant un bon nombre d’années après la conclusion de l’accord. »
Une fois l’accord finalisé, le trust de la famille Buss conservera une participation de 18 % dans la franchise, tandis que Buss restera le gouverneur de l’équipe.
Le Tournant Majeur de la Ligue
Néanmoins, cette vente marque un tournant majeur pour la ligue, car cette franchise, sans conteste la plus emblématique, bénéficiera d’un soutien financier considérable après avoir déjà connu un succès inégalé sous la direction de Buss. Au cours des 46 années suivantes, les hauts et les bas des Lakers ont contribué à modeler une ligue encore jeune, alors que la vision de Buss pour le basket-ball « Showtime » redonnait vie à la NBA.
« Le succès de la franchise sous la famille Buss se matérialise par 11 championnats, 17 apparitions en finales NBA, une tradition d’acquisition de Hall of Famers et des moments marquants, qu’ils soient bons, mauvais ou vulnérables, qui ont laissé des traces indélébiles dans l’histoire de la ligue. »
Les Grandes Figures de l’Histoire des Lakers
Bien que Jerry Buss ait payé cher pour obtenir les Lakers, son acquisition n’aurait eu que peu de valeur sans le pouvoir d’étoile nécessaire pour concrétiser sa vision. Kareem Abdul-Jabbar était déjà dans l’effectif, mais le choix d’Earvin « Magic » Johnson en 1979 a constituer la pierre angulaire ultime d’une des périodes de championnats les plus réussies de l’ère post-ABA-NBA. L’impact immédiat de l’arrivée de Johnson reste inégalé.
Les Finales et Évolution de l’Équipe
Malgré un grand succès avec leur nouvelle équipe et une direction ambitieuse, des changements devaient encore être apportés. Six matchs dans la saison 1981-82, Johnson a exprimé son mécontentement vis-à-vis de l’entraîneur Paul Westhead, ce qui a ouvert la voie à un Pat Riley de 36 ans pour devenir entraîneur principal. Buss voulait initialement que la légende des Lakers (et le logo de la NBA) Jerry West accepte le poste, mais son refus a ouvert la voie à Riley pour diriger le basket-ball du « Showtime ».
Sous Riley, les Lakers ont terminé avec un bilan de 50-21 et ont remporté le championnat de 1982, trouvant ainsi une nouvelle identité. Sur les huit saisons et plus de Riley en tant qu’entraîneur des Lakers, incluant les playoffs, ils ont mené la NBA en pourcentage de victoires (.725), total de victoires (635), victoires en playoffs (102), apparitions en finales NBA (sept) et championnats (quatre).
Les Défis et Regroupements Stratégiques
Alors que les jours de championnat s’estompaient, de nouveaux défis se présentaient, allant des conflits d’entraînement aux luttes entre joueurs. L’un des challenges les plus médiatisés a été l’affaire d’agression sexuelle touchant Kobe Bryant en 2003. Jerry Buss et les Lakers restèrent à ses côtés alors qu’il devenait le visage de la lutte contre la maladie.
En son absence, les Lakers ont eu du mal à retrouver leur hexagone de championnat, et leur transition a été marquée par un besoin urgent de réajustement. En 2008, les Lakers ont acquis le pivot All-Star Pau Gasol, solidifiant un noyau qui visait à redevenir puissant. Cela a conduit à des titres consécutifs pour Kobe Bryant.
Vers l’Avenir et la Vision de Buss
Lorsque les Lakers ont acquis Anthony Davis le 6 juillet 2019, les espoirs de titre ont immédiatement été rétablis. Le duo Davis et James a aidé à rétablir les Lakers en tant que prétendants au titre dans une saison éprouvante. Les Lakers ont utilisé la force de cet instant tragique pour obtenir leur 17ème championnat et perpétuer les traditions victorieuses de la franchise.
La présence de Davis a également facilité l’acquisition d’un autre joueur capable de transformer la franchise sur le marché des échanges, renforçant ainsi l’idée que le succès des Lakers repose sur une vision et une exécution stratégique. Comment les Lakers se présenteront-ils dans les années à venir ?
Avec des enjeux élevés à l’horizon, seul l’avenir nous le dira, mais l’héritage de la famille Buss continue de façonner cette franchise légendaire.
