Pittsburgh Penguins : Un hommage émouvant
PITTSBURGH (AP) — Sidney Crosby a levé les yeux vers le tableau vidéo, et tous les souvenirs ont afflué, accompagnés de larmes que le capitaine des Pittsburgh Penguins n’a pas cherché à essuyer. Passer sa vie à faire quelque chose rend les souvenirs flous. Ce n’est que lorsque Crosby a visionné un hommage à l’équipe des Penguins de 2016, qui a remporté la quatrième Coupe Stanley de la franchise, avant la victoire de samedi 6-5 contre les New York Rangers, que certains des moments qu’il pensait perdus dans le temps se sont recristallisés en haute définition.
Des souvenirs marquants
Le but gagnant de Nick Bonino en prolongation contre Washington lors du match 6 des finales de la Conférence Est. Le but décisif de Bryan Rust lors du match 7 des finales de conférence contre Tampa Bay. Le but clinquant de Kris Letang — sur une passe de Crosby — lors du match 6 contre San Jose. Se tenant près du centre de la glace à côté de Letang (dans une botte pour protéger son pied gauche fracturé qu’il a subi jeudi contre Chicago) et Evgeni Malkin, avec tant de visages familiers étalés sur 10 profondeurs dans les deux directions, le réservé Crosby, âgé de 38 ans, a ressenti une émotion qu’il s’attendait à vivre et s’y est laissé aller.
« J’aime les expériences et les souvenirs que j’ai, » a déclaré Crosby. « C’est comme ça que ça sort. Vous ne voyez pas ces moments tout le temps. Ce n’est pas comme si je les regardais sur YouTube. Donc, quand vous les voyez, ils ont tendance à vous toucher un peu plus fort en vieillissant. »
Un groupe en évolution
Beaucoup de ceux avec qui Crosby a patiné il y a dix ans ont tourné la page vers un nouveau chapitre de leur vie. Bonino fait maintenant partie du personnel de l’entraîneur des Penguins, Dan Muse, qui débute. Le défenseur Trevor Daley est assistant spécial du directeur général Kyle Dubas. Le gardien de but Marc-André Fleury a récemment pris sa retraite. Kunitz est conseiller en développement des joueurs avec les Chicago Blackhawks.
Le groupe dans son ensemble n’allait nulle part à la fin de 2015 lorsque l’entraîneur Mike Johnston a été licencié et remplacé par Mike Sullivan. Au cours des six mois suivants, Sullivan et l’ancien directeur général Jim Rutherford (maintenant président des Vancouver Canucks) ont transformé un groupe sous-performant en champions. Ils l’ont fait à nouveau l’année suivante, devenant la première franchise en près de deux décennies à remporter deux titres consécutifs.
Un avenir prometteur
Dans l’esprit de Crosby, cela ne semble pas si longtemps. En tant qu’athlète professionnel, c’est une éternité. Les équipes de 2016 et 2017 ont cimenté le statut de Crosby en tant que meilleur joueur de sa génération. Ce genre de succès a été difficile à obtenir ces derniers temps. Les Penguins, une équipe habituée aux séries éliminatoires de 2007 à 2022, n’ont pas remporté de série éliminatoire depuis 2018.
Et bien que Crosby reste une force — il a récemment dépassé l’icône de la franchise, le membre du Temple de la renommée et propriétaire minoritaire Mario Lemieux, en tant que meilleur marqueur de l’histoire de l’équipe et est en route pour prolonger son record de la LNH d’au moins un point par match à 21 ans et plus — il est également devenu très conscient de la fugacité de la chimie que l’équipe de 2016 pouvait avoir.
« J’aime ce groupe, » a déclaré Crosby. « J’aime jouer. »
Il aime encore plus gagner, quelque chose que le groupe actuel des Penguins fait à un rythme qui les place parmi les plus grandes surprises de la ligue alors que la pause olympique approche.
Une victoire significative
La victoire, « plus difficile qu’elle ne devait l’être », de Pittsburgh contre les Rangers — maintenant entraînés par Sullivan, qui a reçu l’une des ovations les plus bruyantes sept mois après avoir quitté Pittsburgh pour New York — a permis aux Penguins de se hisser seuls à la deuxième place de la division Métropolitaine. Leur 13e victoire en 17 matchs depuis le 27 décembre est venue de la manière dont beaucoup d’entre elles sont venues au cours des trois derniers mois : avec des contributions de tout le monde dans l’alignement.
Anthony Mantha, travaillant sur la troisième ligne, a marqué deux fois. Noel Acciari, un pilier de la quatrième ligne, a également marqué deux fois. Le recrue Ben Kindel — tout juste âgé de 18 ans — a ajouté un but dans un filet vide tardif pour éviter ce qui aurait pu être un effondrement choquant après que les Penguins ont flirté avec l’idée de laisser échapper une avance de quatre buts dans le troisième tiers.
L’équipe qui a eu du mal à défendre pendant ses trois années d’absence des séries éliminatoires a tenu les Rangers sans tir au but pendant 21 minutes à un moment donné. Et lorsque New York a réduit l’écart à un but avec 10 secondes à jouer et a ensuite réussi à obtenir une mise au jeu dans la zone de Pittsburgh avec 3,6 secondes restantes, Acciari a gagné la mise au jeu et a dirigé le palet hors de danger.
Conclusion
Ce jeu intelligent a permis au gardien Stuart Skinner et au reste des Penguins de respirer lors d’une nuit où Skinner — finaliste de la Coupe Stanley avec Edmonton ces deux dernières saisons avant d’être acquis par les Penguins en décembre — connaît bien la fine ligne entre une grande saison et une saison historique.
« Chaque fois que vous allez en finales de la Coupe Stanley, surtout pour les équipes qui gagnent, les histoires que vous avez, la camaraderie, vous savez que vous avez saigné les uns pour les autres tout au long de cette année, » a déclaré Skinner en regardant Lemieux et Crosby partager un moment tranquille à quelques casiers de distance.
Il reste encore un long chemin à parcourir avant que les Penguins actuels puissent commencer à penser à rejoindre ce genre de compagnie. Pourtant, Crosby est encouragé. Il sait mieux que quiconque l’ADN nécessaire pour qu’une équipe soulève la Coupe à la fin du printemps. Pittsburgh n’est pas encore là, mais pour la première fois depuis longtemps, cela ne semble pas complètement hors de portée.
« Je pense que tout le monde contribue, c’est ce dont vous avez besoin pour gagner, » a-t-il déclaré. « Et vous devez gagner de différentes manières et vous regardez tout au long de notre alignement, tout le monde a apporté sa contribution de manière significative… Je pense que si vous traversez ces choses et que vous avez de la constance dans tous ces domaines, vous vous donnez une chance. »
