Affrontement décisif entre UConn et St. John’s
NEW YORK (AP) — Le sixième UConn et le treizième St. John’s s’apprêtent à s’affronter dans un match décisif, avec un championnat Big East en jeu. Après avoir dominé le jeu de conférence et partagé leurs deux affrontements de saison régulière, ces rivaux historiques sont prêts à se retrouver à nouveau pour un match de titre très attendu.
Aucune des deux équipes n’a été menée lors des deux premiers tours à New York cette semaine.
« Deux des meilleures équipes de basketball universitaire s’affrontent au Madison Square Garden samedi soir. On ne peut pas demander mieux, »
a déclaré le garde des Red Storm, Dylan Darling.
Avec tout le respect dû au reste de la conférence, cette rencontre semblait inévitable depuis le début.
« Vous saviez qu’il y aurait un troisième round, et nous y sommes, »
a déclaré l’entraîneur des Huskies, Dan Hurley.
Performances des équipes
Le champion en titre, St. John’s, a été désigné en tête du sondage des entraîneurs de pré-saison, tandis qu’UConn a été placé deuxième, aucune autre école n’ayant reçu de vote de première place. Lors de leur première rencontre cette saison, le joueur de l’année Big East, Zuby Ejiofor, a marqué 21 points, 10 rebonds et sept passes décisives, permettant aux Johnnies de s’imposer 81-72 le 6 février devant une foule en délire au Garden, mettant ainsi fin à une série de 18 victoires des Huskies.
Moins de trois semaines plus tard, une équipe UConn déterminée a réagi à domicile avec une victoire écrasante de 72-40, stoppant la série de 13 victoires des Red Storm.
« Je pensais que nous les avions un peu démoralisés, »
a déclaré Hurley après le match. C’était de loin la plus grande défaite pour les Johnnies en trois saisons sous l’entraîneur de renom, Rick Pitino.
Contexte et enjeux
Tarris Reed Jr. a marqué 20 points, 11 rebonds et six contres pour UConn, surpassant Ejiofor dans leur affrontement de grands hommes All-Big East. Par la suite, les équipes sont restées au coude à coude pour la première place jusqu’à ce que les Huskies perdent 68-62 contre un Marquette en difficulté le week-end dernier, leur coûtant une part du titre de saison régulière qui est finalement revenu uniquement à St. John’s avec un bilan de 18-2.
Hurley, expulsé dans la dernière seconde et condamné à une amende de 25 000 $ par le Big East pour conduite antisportive, a déclaré jeudi que son équipe avait laissé échapper ce match, le qualifiant de « choke job ».
« Les deux programmes se sont vraiment poussés l’un l’autre toute l’année. Nous sommes une équipe de 29 victoires. Ils sont une équipe de 27 victoires. Deux des meilleures équipes du pays, »
a déclaré Hurley.
Historique et rivalité
Bien que les Huskies soient une puissance nationale avec six championnats NCAA depuis 1999, ce sont les Johnnies qui ont récemment pris le contrôle du quartier sous Pitino, avec le championnat du tournoi Big East de l’année dernière et des titres de saison régulière consécutifs.
« Ces gars-là, ce qu’ils ne comprennent pas parce qu’ils sont jeunes, c’est qu’ils sont très fiers de leurs réalisations, mais ce qu’ils ne réalisent pas, c’est que St. John’s, dans les années 60, 70 et 80, dominait la côte Est. C’était une équipe de basketball dominante, »
a déclaré Pitino, 73 ans.
St. John’s a remporté le tournoi Big East quatre fois, mais jamais lors de saisons consécutives. Ejiofor et les Johnnies ont remporté tous leurs cinq matchs dans cet événement par des marges à deux chiffres ces deux dernières années, mais aucun de ces matchs n’était contre les Huskies.
Préparation pour le match
« Nous comprenons ce que nous poursuivons, »
a déclaré Ejiofor. UConn a gagné en 2024 en route vers son deuxième championnat national consécutif et cherche son neuvième titre de tournoi Big East, ce qui briserait une égalité avec Georgetown pour le plus de titres de tous les programmes.
Après avoir terminé 1-3 contre St. John’s ces deux dernières saisons, les fiers Huskies veulent sans aucun doute celui-ci samedi soir.
« Ce sera la Troisième Guerre mondiale sur les rebonds, »
a déclaré Hurley.
« Quelqu’un sortira du tunnel sans rien. Quelqu’un aura des confettis tombés sur lui. »
Le premier tête de série St. John’s (27-6) a avancé avec une victoire en quart de finale de 85-72 jeudi contre le neuvième Providence et une victoire de 78-68 vendredi dans la première demi-finale contre le quatrième tête de série Seton Hall. UConn (29-4) a battu le dixième Xavier 93-68 et le onzième Georgetown 67-51.
C’est la première fois que le match de championnat met en vedette deux des sept membres fondateurs de la conférence depuis que St. John’s a battu UConn 80-70 en 2000.
« Pour nous, les nouveaux qui n’étaient pas dans l’équipe l’année dernière, nous le voulons tout autant, »
a déclaré l’ailier des Red Storm, Dillon Mitchell.
« Nous avons la même sorte de fierté sur nos épaules comme si nous le défendions. »
