Le Vainqueur du Heisman Trophy : Fernando Mendoza
INDIANAPOLIS (AP) — Le vainqueur du Heisman Trophy, Fernando Mendoza, possède toutes les qualités que les équipes de la NFL convoitent chez un quarterback de franchise. Intelligent, mobile, capable de faire des lectures rapides et de lancer des passes précises, il dispose également d’un bras puissant et d’une taille prototypique. Avec trois ans d’expérience en tant que titulaire et un championnat national à son actif, Mendoza, autrefois peu recruté, a appris à ne rien prendre pour acquis.
Les Attentes et la Pression
Si le grand favori pour être le choix n° 1 lors du repêchage d’avril répond à ces attentes, il accueillera la pression de réussir. Et si les Las Vegas Raiders, qui ont besoin d’un quarterback, passent à côté de Mendoza, l’ancienne star de l’Indiana ne s’inquiétera pas. Au contraire, Mendoza, né à Boston, espère s’inspirer des plans de jeu de l’un de ses joueurs préférés.
« Quelle que soit l’équipe qui me draftera, je suis reconnaissant — que ce soit le choix n° 1 ou le choix n° 199, » a déclaré Mendoza, faisant référence à l’endroit même où le copropriétaire des Raiders et sept fois champion du Super Bowl, Tom Brady, a été sélectionné lors du repêchage de 2000.
Personne ne s’attend à ce que Mendoza glisse aussi loin, bien que des choses plus étranges se soient produites. Carson Beck a commencé la saison 2024 comme le favori pour être le n° 1, mais a subi une blessure au coude en fin de saison qui a nécessité une opération et l’a contraint à transférer de Georgia à Miami.
Le Scouting Combine et les Préparations
Lors du scouting combine annuel de la ligue en février dernier, Shedeur Sanders et Cam Ward semblaient bien positionnés pour être en tête. Ward a remporté ce combat, étant sélectionné par Tennessee au n° 1, tandis que Sanders a dû attendre que Cleveland le prenne finalement au n° 144. Cette année, cependant, il ne semble pas y avoir de débat sérieux. Mendoza est clairement à la tête de cette classe et en récolte les bénéfices.
Mendoza a récemment passé du temps avec les frères Peyton et Eli Manning, tous deux vainqueurs du Super Bowl, ainsi qu’avec Daniel Jones, le titulaire des Colts de la saison dernière. Il a même brièvement parlé au téléphone avec Brady lors d’une récente interview avec les dirigeants des Raiders.
Partout où il est allé vendredi, des caméras l’ont suivi — des téléphones surgissant à son podium aux tours de télévision qu’il a effectués dans la salle de presse, jusqu’à ceux qui filmaient Mendoza déambulant dans les couloirs du Indiana Convention Center. Il ne prévoit pas de lancer samedi soir, car la saison de 16 matchs de l’Indiana lui a laissé moins de temps pour se préparer pour le combine que d’autres joueurs. Il a l’intention de lancer le 1er avril lors de son Pro Day.
« Ça a été chaotique, » a déclaré Mendoza. « Beaucoup de nos coéquipiers plaisantaient en disant que nous avons joué le natty le 19 janvier, et le 23 janvier, nous avons eu trois jours de célébration avec un défilé. Ensuite, c’était tout de suite l’entraînement. Tout le monde allait à Miami, Phoenix, Los Angeles, Chicago pour s’entraîner. Ce processus de dispersion si rapide montre pourquoi vous devez être présent dans le moment, à quel point il est important d’être dans le moment présent et combien vous devez vraiment profiter des bons moments tant qu’ils durent. »
Les Défis des Autres Quarterbacks
Certains des quarterbacks de ce groupe comprennent ce que Mendoza veut dire. Beck a passé le printemps et l’été derniers à se réhabiliter dans le but de prouver qu’il pouvait retrouver sa forme de lancer d’avant la blessure. Le résultat : il a conduit Miami au match de championnat national dans leur stade, a reconstruit sa cote de repêchage et espère maintenant prouver qu’il pourrait être un choix de premier tour.
« Vous regardez le début de la saison 2024, en y entrant, personne n’imaginait que la saison se déroulerait de cette façon, à commencer par moi-même, » a déclaré Beck. « Je ne savais pas que j’allais me blesser à la fin de la saison. Je ne savais pas que j’allais revenir au collège pour une autre année. Ce n’était jamais le plan, n’est-ce pas ? Donc, quand la blessure est survenue, j’avais déclaré pour le repêchage. J’allais passer par le processus et à partir de ce moment-là, j’étais parti. C’est comme ‘OK, Gunner (Stockton) est le prochain.’ Donc, quand j’ai décidé de ne pas aller à la NFL, c’était comme, ‘Je vais aller ailleurs.' »
Drew Allar fait face à une tentative de retour similaire, mais sur un calendrier accéléré. Il est retourné à Penn State l’automne dernier plutôt que de se tourner vers le professionnalisme pour poursuivre un championnat national. Rien ne s’est bien passé. L’équipe classée n° 1 dans le classement pré-saison de l’Associated Press a failli tôt et la saison s’est rapidement effondrée, entraînant le licenciement en cours de saison de l’entraîneur James Franklin. Puis, à la mi-octobre, Allar a subi une fracture de la cheville gauche qui a nécessité une opération mettant fin à sa saison. Maintenant, il essaie de montrer aux recruteurs de la NFL qu’il est en bonne santé.
« Dès que je suis vraiment revenu à l’école et que j’ai commencé mon processus de réhabilitation, ma seule préoccupation a été d’arriver à ce point, d’être en bonne santé pour avoir la chance de me montrer et de lancer, » a déclaré Allar. « Donc, je suis vraiment excité d’aller là-bas samedi et de juste me lâcher. »
Allar prévoit de lancer — pas de courir. Pour Mendoza, c’est une scène différente. Ici, il essaie de montrer à des dizaines d’équipes qu’il a ce qu’il faut pour suivre les traces de Brady et devenir la solution à long terme de certaines équipes au poste de quarterback. D’abord, cependant, il veut gagner le poste.
« En ce moment, je suis au chômage, » a-t-il déclaré. « Donc, c’est mon entretien d’embauche et comme tout le monde le dit, c’est l’entretien d’embauche le plus important de votre vie. Donc, en ce moment, j’essaie juste de faire tout ce que je peux pour espérer être employé. »
