Introduction
GAINESVILLE, Floride (AP) — Tony Stewart est entré dans la salle d’interview avec un léger retard, blâmant rapidement sa femme avec humour. « C’est de sa faute », a-t-il plaisanté. Stewart a montré le même temps de réaction qui a fait de lui un concurrent de premier plan dans la NHRA l’année dernière, lors de sa troisième saison complète en drag racing.
Carrière et Rivalité
Le triple champion de NASCAR et champion IndyCar 1997 a remporté le titre de la saison régulière de la NHRA dans la catégorie Top Fuel tout en remplaçant sa femme Leah Pruett chez Tony Stewart Racing. Pruett s’est éloignée pendant deux ans pour fonder une famille ; elle a donné naissance à leur fils Dom en novembre 2024. Maintenant, Pruett est de retour, reprenant le siège que Stewart a occupé pendant plusieurs saisons consécutives.
Cependant, Stewart a tellement aimé être au volant qu’il conduit désormais pour un concurrent, Elite Motorsports, préparant ainsi le terrain pour un affrontement entre mari et femme lors de n’importe quel week-end de course. « Je suis impatient de voir ce que ces deux-là vont faire cette année, qu’ils restent mariés ou non », a déclaré Matt Hagan, qui conduit pour TSR dans la catégorie Funny Car. « Ça va être intéressant… Je vais juste prendre mon popcorn. »
Préparation pour la Saison
Le spectacle commence lors des Gatornationals, qui ouvrent la saison, où Pruett et Stewart pourraient se retrouver dans des voies opposées lors des éliminations de style bracket dimanche. Il est également possible — bien que très peu probable — qu’ils passent toute l’année sans être appariés l’un contre l’autre.
« Je me fiche que ce soit elle ou quelqu’un d’autre, je veux mettre mon pied sur leur gorge jusqu’à ce que leur visage devienne bleu et les battre jusqu’à l’autre bout », a déclaré Stewart vendredi.
Après deux tours de qualification vendredi, Pruett était inscrite comme la tête de série n° 3 dans le champ de 16 voitures, avec Stewart à la n° 5. Ils ont deux autres courses de qualification samedi avant que le tableau d’élimination ne soit établi.
Retour de Leah Pruett
Stewart et Pruett, accompagnés de Dom, ont passé près de 40 jours en Floride. Ils ont testé des configurations et enregistré d’innombrables passages sur les pistes de drag à Bradenton et Gainesville. Ils se sont également rendus au Daytona International Speedway pour que Stewart puisse participer à sa première course NASCAR depuis 2016 ; il a eu un accident et a terminé avant-dernier lors de l’ouverture de la série Truck.
Tout cela faisait partie de la préparation pour le retour très attendu de Pruett — et une rivalité naissante au sein du foyer. « C’est plus un renouvellement qu’une nouveauté », a déclaré Pruett, qui a terminé à la meilleure place de sa carrière, troisième au classement en 2023.
Philosophie de la Compétition
« C’est comme un vieux chapeau dans une certaine mesure. Je dois me rappeler cela. Mon cerveau veut absorber tout ce qui est nouveau et tout ce que nous ressentons et voyons. Mais je dois avoir cet état d’esprit mature et émotionnel de, oui, tout est nouveau, mais c’est juste la même chose. Alors reprenons simplement là où nous en sommes en 2023 et avançons. Et c’est le sentiment de confort que j’ai. »
Se mesurer à Stewart pourrait être inconfortable, du moins la première fois et pendant quelques minutes avant la course. Stewart a déclaré qu’ils en avaient tellement parlé pendant l’intersaison qu’ils avaient même brièvement envisagé des courses d’entraînement côte à côte pour atténuer une partie de l’anxiété. Mais ils ont choisi d’attendre.
Stewart considère maintenant le potentiel d’affrontement comme un scénario gagnant-gagnant, avec lui ou sa voiture qui avance. Son approche, cependant, reste inchangée.
« Vous pouvez glamouriser cela autant que vous le souhaitez et faire perdre du temps à tout le monde. Elle est une autre pilote avec un autre casque, avec une autre combinaison de course et une autre voiture de course dans la voie opposée, pas différente de n’importe quel autre passage », a-t-il déclaré.
Conclusion
Une chose que Stewart a clairement indiquée : peu importe ce qui se passe sur la piste, cela n’affectera pas leur relation. « À la fin de l’année, peu importe qui gagne ou perd, nous serons toujours mariés », a-t-il déclaré. « Pas au crayon, mettez cela à l’encre. C’est gravé dans la pierre, donc rien ne changera là-dessus. »
