La Vie de Jake LaMotta
Personne n’a jamais décrit Jake LaMotta aussi bien qu’il s’est décrit lui-même. Ou, en fait, peut-être que « décrire » est le mauvais mot. C’est plutôt comme s’il confessait, ou peut-être qu’il expliquait quelque chose qu’il a mis longtemps à comprendre sur lui-même. Et même quand il a enfin compris, il a eu peu de succès à changer cela.
« J’ai pris des coups inutiles quand je me battais », a déclaré LaMotta des années après sa retraite du ring. « Subconsciemment — je ne le savais pas à l’époque — je me battais comme si je ne méritais pas de vivre. »
Imaginez alors à quel point il était parfait pour lui d’exister dans le monde de la boxe en même temps que « Sugar » Ray Robinson. Dans un coin se tenait un homme rempli d’un tel profond mépris de soi qu’il cherchait la punition qu’il était sûr de mériter. Et attendant dans l’autre coin se tenait un homme qui s’aimait complètement et avec enthousiasme, l’un des plus grands combattants ayant jamais existé, un véritable artiste de cette punition sanctionnée que LaMotta désirait tant.
Une Enfance Difficile
Né dans une famille d’immigrés italiens en 1922, LaMotta a été élevé principalement dans le Bronx. Il a grandi à une époque où, comme il l’a écrit dans « Raging Bull », un mémoire poignant qui a inspiré le film de Martin Scorsese du même nom, « tout le monde disait que la Dépression était en train de se terminer, bien que je ne le voyais pas. »
Pour vous donner une idée de ce à quoi ressemblait l’enfance de LaMotta, un jour son père a vu le jeune Jake pleurer parce que des garçons plus âgés lui avaient littéralement pris de la nourriture dans la bouche. Son père était furieux, mais pas contre les garçons qui avaient intimidé son fils. Il a giflé l’enfant au visage et lui a mis un pic à glace dans la main :
« Il m’a crié : ‘Tiens, fils de p…, tu ne fuis plus personne ! Je me fous de savoir combien ils sont. Utilise ça — frappe quelques-uns d’entre eux ! Frappe-les avec, frappe-les d’abord, et frappe-les fort. Si tu rentres à la maison en pleurant encore, je te frapperai plus que tu ne le feras jamais avec eux ! Tu comprends ?’ »
Cette phrase, ‘Frappe-les d’abord, et frappe-les fort’, est restée avec moi. C’était la seule bonne chose que j’ai jamais reçue de mon père, et plus tard, cela semblait toujours déclencher les bons réflexes au bon moment dans mon cerveau.
La Carrière de Boxeur
Une chose intéressante à propos de l’adaptation cinématographique de Scorsese de la vie de LaMotta est qu’elle passe complètement son enfance sous silence. Le film ne s’intéresse qu’à l’homme et non à l’enfant, c’est pourquoi il commence avec LaMotta déjà boxeur à succès dans sa jeunesse. Mais ce qui devient clair à partir des mémoires de LaMotta, c’est que, surtout dans son cas, l’enfant était très certainement le père de l’homme.
LaMotta a atteint l’intérieur du manteau de l’homme, a pris son portefeuille, puis s’est enfui. Il n’a dit à personne ce qu’il avait fait — sauf à son meilleur ami Pete Savage, qui a coécrit ses mémoires. Lorsque Pete a ouvert le portefeuille, il n’y avait pas d’argent à l’intérieur. Pire encore, le lendemain, il a montré à LaMotta un article de journal qui disait que Harry Gordon avait été retrouvé battu à mort dans une ruelle à l’âge de 45 ans.
« J’ai d’abord insisté sur le fait que je ne ressentais rien en entendant cette nouvelle, mais avec le temps, la culpabilité m’a rongé. »
LaMotta a intériorisé l’idée qu’il était une mauvaise personne qui faisait de mauvaises choses, et donc que de mauvaises choses lui arriveraient en retour. Il semblait se considérer comme impuissant à changer cela, manquant de toute capacité d’action.
La Rivalité avec Sugar Ray Robinson
Tout allait bien pour Walker Smith Jr. lorsqu’il a rencontré LaMotta pour la première fois en 1942. Il était invaincu en 35 combats professionnels. Robinson était l’un des seuls combattants qui, selon l’écrivain et historien de la boxe Bert Sugar, « pouvait délivrer un coup de grâce en reculant. »
En résumé, en tant que boxeur technique élégant et célébrité stylée qui se délectait de l’attention qu’il était certain de mériter, Robinson était tout ce que le boxeur brutal LaMotta n’était pas. Mais lorsqu’ils se sont battus pour la première fois en 1942, ils avaient tous deux le même problème : aucun d’eux n’était champion, malgré d’excellents dossiers professionnels.
La première fois que Robinson et LaMotta se sont rencontrés, au Madison Square Garden à l’automne 1942, tous deux luttaient encore pour réussir par eux-mêmes dans la boxe. Robinson était monté de la catégorie welter, ayant presque nettoyé cette division sans obtenir de chance de titre. LaMotta était l’un des plus gros combattants de la catégorie des poids moyens.
« LaMotta a mis à profit son avantage de poids de 16 livres de près, et cela a finalement épuisé Robinson et a préparé le choc du knockdown. »
La rivalité Robinson a donné un grand coup de pouce à la popularité de LaMotta. À New York, où la mafia avait un contrôle plus strict sur le monde de la boxe, il avait parfois du mal à gagner de grosses bourses. Après être venu à l’ouest et avoir construit son profil contre Robinson, il gagnait maintenant beaucoup d’argent — et le dépensait aussi librement que Robinson.
Le Massacre de la Saint-Valentin
Plus tard, ils l’ont appelé le Massacre de la Saint-Valentin. 14 février 1951. Chicago Stadium. Robinson avait remporté le titre des poids welters environ cinq ans plus tôt. Maintenant, il venait pour la ceinture des poids moyens de LaMotta dans un combat annoncé comme une « bataille des champions. »
LaMotta a commencé rapidement, essayant de répéter son succès précédent en attaquant le corps de Robinson. Mais bientôt, Robinson a commencé à prendre le dessus, punissant LaMotta avec des coups puissants. Au 13ème round, LaMotta était épuisé. Robinson a vu son opportunité et a déchargé, battant LaMotta contre les cordes.
« C’était l’une des pires raclées que j’ai jamais eues. »
La victoire par TKO de Robinson l’a propulsé vers de nouveaux sommets de célébrité et de popularité, tandis que la raclée que LaMotta a subie a effectivement mis fin à sa carrière, même s’il a continué à combattre 10 autres combats largement peu inspirés avant de finalement prendre sa retraite en 1954.
Conclusion
Après la retraite de LaMotta, lui et sa femme Vikki ont déménagé à Miami Beach, où il a ouvert un nightclub. Il a brûlé de l’argent, buvait comme un poisson, et a essayé de séduire presque toutes les femmes de Floride du Sud. Même dans un mémoire où il admet toutes sortes de crimes horribles, LaMotta a proclamé son innocence sur cette accusation d’une manière qui semble aujourd’hui entièrement peu sympathique.
LaMotta a été condamné et a purgé six mois dans un gang de chaînes. Le monde de la boxe aurait pu lui pardonner ces crimes, comme il lui avait déjà pardonné tant d’autres. Mais ensuite, en 1960, il a témoigné devant le Comité Kefauver du Sénat américain sur l’influence du crime organisé dans la boxe professionnelle.
La vie de Jake LaMotta est un mélange complexe de succès, de luttes personnelles et de rivalités emblématiques qui ont marqué l’histoire de la boxe.
