Jolene Mizzone : Une Étoile Montante de la Boxe
Jolene Mizzone fait partie de la promotion 2025 du Atlantic City Boxing Hall of Fame. (Photo via Fighters First Management) À la fin des années 1990, les téléphones sonnaient dans les bureaux de promotion Main Events, et Jolene Mizzone était assise à la réception, prenant des appels et rédigeant des lettres. « Je ne me souciais pas de la boxe », raconte l’ancienne réceptionniste à Uncrowned. Sa connaissance du sport se limitait aux « grands noms », comme Evander Holyfield et Mike Tyson. « J’avais juste besoin d’un emploi », dit-elle.
La boxe a une façon d’attirer les gens, et bientôt, elle a été attirée elle aussi. Mizzone a finalement évolué vers les relations avec les boxeurs et la logistique : réservant des voyages, organisant des hôtels et gérant le transport. Elle installait des chaises lors des spectacles, organisait les examens médicaux des boxeurs et conduisait même les athlètes de l’aéroport. Lors des événements, les boxeurs se penchaient vers elle et lui disaient quoi surveiller : un coup de poing ici, un faux pas là. Son éducation se faisait autant dans le ring qu’au bureau.
« Apprendre à connaître ces gars en dehors du ring est vraiment ce qui a attiré mon attention », dit-elle.
C’était l’accroche. Mizzone ne se contentait pas de gérer des emplois du temps ; elle voulait aider ces jeunes athlètes à réaliser leurs rêves les plus fous. « Je savais que j’aimerais voir ces jeunes avec qui j’ai commencé à travailler, gravir les échelons et devenir champions du monde », dit-elle.
Une Ascension Remarquable
En coulisses, Kathy Duva, qui dirigeait l’entité de promotion de boxe Main Events après le décès de son mari Dan en 1996, a confié à Mizzone davantage de responsabilités, lui demandant finalement de réserver des combats, et pas seulement des voyages. « Je ne serais pas là où je suis aujourd’hui sans Kathy », dit Mizzone en parlant de sa mentor. Une autre voix directrice était le matchmaker du Hall of Fame, Russell Peltz, qui l’a encouragée à faire confiance à son instinct – un conseil qui l’a guidée vers le sommet.
Mizzone a gravi les échelons de la même manière que les boxeurs : la manière difficile. De réceptionniste à confidente, et de confidente à matchmaker. Jusqu’à, peut-être inévitablement, le patron. « Je sens que j’ai mérité ce titre », dit Mizzone, maintenant présidente de l’agence en plein essor Fighters First Management et inductée au Atlantic City Boxing Hall of Fame plus tard ce mois-ci.
Son ascension reflète celle de la boxe elle-même. Les boxeurs commencent dans l’obscurité, apprenant de leurs entraîneurs jusqu’à ce qu’ils prouvent leur valeur lorsque leur nom est appelé. Mizzone a fait de même. Elle est entrée comme une étrangère, mais est restée, a lutté pour sa place et est devenue une voix de confiance pour des icônes comme Arturo Gatti et Evander Holyfield.
Des Moments Inoubliables
Lors des soirées de combats à Atlantic City, le Boardwalk Hall bruyant, enfumé et électrique tremblait comme peu d’arènes dans le sport à cette époque. Lorsque Gatti marchait vers le ring, il y avait peu de choses comme cela alors qu’une foule expectante se préparait au sang. Ses combats n’étaient pas seulement des événements ; ils étaient des garanties qu’une guerre était sur le point d’éclater.
« Il ne m’a rien dit », se souvient Mizzone, notant par expérience avec Fernando Vargas que les boxeurs se renferment souvent sur eux-mêmes lorsqu’ils coupent du poids.
Mais, cinq minutes plus tard, le téléphone de Mizzone a sonné. « Allô ? » répondit-elle. C’était Arturo. « Je suis désolé de ne pas avoir dit bonjour », dit-il. « J’étais juste vraiment grincheux. » Mizzone ne savait pas quoi dire. « Qui fait ça ? » pensa-t-elle. La plupart des boxeurs ne reviennent pas après une coupe misérable. Gatti l’a fait. Il voulait qu’elle sache qu’elle comptait.
Pour Mizzone, c’était la preuve que les boxeurs baissent leur garde autour d’elle. Elle était de confiance. Des histoires comme celle-ci se sont accumulées au fil des ans. Lennox Lewis était le plus facile avec qui Mizzone a travaillé, dit-elle. Il voulait une table de ping-pong dans sa suite, et lorsque quelqu’un de son équipe l’a échangée contre une table de billard sans qu’il le sache, il est entré et a dit d’un ton neutre : « Adieu le ping-pong. »
Une Vision pour l’Avenir
Ayant travaillé dans le sport pendant près de 30 ans, Mizzone est maintenant un pont entre les époques, des Hall of Famers d’hier aux cogneurs en pleine ascension d’aujourd’hui. « Beaucoup de boxeurs aujourd’hui semblent plus gâtés », dit-elle. « Je ne me soucie pas que vous soyez Marvin Hagler ou Sugar Ray Leonard… vous avez eu de l’adversité à l’époque. Et vous en avez besoin maintenant car cela vous rend juste plus fort. »
C’est en partie pourquoi elle parle si affectueusement du dernier fléau du sport, Brian Norman Jr., qui est son champion du monde WBO des welters. Norman est un « retour en arrière », selon Mizzone, et il a gravi les échelons de la manière difficile.
La personnalité de Norman s’harmonise avec la philosophie de Mizzone. La toute première chose qu’elle demande aux boxeurs lorsqu’elle les rencontre est : « Que voulez-vous de la boxe ? » Leur réponse détermine s’ils seront compatibles. Si vous voulez être célèbre ou millionnaire, il y a de fortes chances que Mizzone ne soit pas la manager qu’il vous faut.
« Si vous croyez en vous-même, vous deviendrez champion, et l’argent viendra. Mais si vous regardez d’abord l’argent, vous ne croirez jamais en vous-même. »
Mizzone a longtemps cru en elle-même. Sa devise se résume au conseil qu’elle donnerait à d’autres femmes qui forgent des carrières dans un sport dominé par les hommes. « N’utilisez jamais cela, ‘Je suis une femme et je ne reçois pas de respect’… Vous devriez être un patron. Les patrons viennent sous toutes les formes, tailles, genres. Soyez juste qui vous êtes. »
« Dites-moi un emploi dans ce monde, à part peut-être coiffeuse, qui n’est pas dominé par les hommes », termine-t-elle. « Vous ne pouvez pas pleurer ou vous plaindre. Soyez juste un patron. »
