La NWSL et l’essor du sport féminin
La NWSL a été l’un des leaders dans l’essor du sport féminin. Cependant, malgré des gains commerciaux significatifs, la ligue fait face à des défis sans précédent dans un marché mondial en rapide évolution. Quelle est la position de la NWSL pour faire face à la concurrence ? Quels sont les principaux problèmes auxquels la ligue est confrontée dans un avenir proche ?
Sondage des directeurs généraux
ESPN a cherché des réponses auprès des directeurs généraux (ou équivalents des plus hauts responsables du football dans chaque équipe) de la ligue dans le cadre de notre deuxième sondage annuel anonyme des GM. Ces membres du personnel technique de haut niveau de 15 des 16 équipes de la ligue (une équipe avait des conflits d’horaire) ont participé à des entretiens en tête-à-tête, soit par appels vidéo, soit en personne. Les GM ont bénéficié de l’anonymat pour s’exprimer librement sur des sujets sensibles, allant des violations des règles à leurs préoccupations concernant le plafond salarial, en passant par l’évaluation du leadership de la ligue et la discussion sur la relation de la ligue avec la Fédération de football des États-Unis.
Défis liés au plafond salarial
La NWSL impose un plafond salarial strict à chacune de ses équipes, en contraste frappant avec les meilleures ligues européennes telles que celles d’Angleterre, de France et d’Espagne. Les GM de la NWSL sont clairs à ce sujet : le plafond salarial, même avec des augmentations intégrées au cours des prochaines années, représente un problème pour la ligue. Cette année, les GM ont été si emphatiques sur la question du plafond que 10 des 15 GM interrogés ont désigné le plafond salarial comme la règle qu’ils souhaiteraient changer. De plus, 10 sur 15 ont cité la rétention des talents et la concurrence mondiale — tous liés au plafond — comme les plus grands défis auxquels la ligue est confrontée.
« Je crains que d’autres dominos ne tombent, » a déclaré un directeur général.
La concurrence à l’étranger, selon les GM interrogés, provient actuellement d’un petit nombre d’équipes, dirigées par Chelsea et OL Lyon. Les pertes récentes des piliers de l’USWNT, Naomi Girma et Alyssa Thompson, à Chelsea ont accru leurs inquiétudes.
Réactions des GM sur le plafond salarial
Les dirigeants de la ligue ont longtemps défendu le plafond salarial comme la raison du succès de la ligue, mais un GM a rétorqué : « Pourquoi la parité est-elle la meilleure ? » Si vous regardez d’autres sports américains, bien sûr, vous le voyez. Si vous regardez le jeu mondial du football, ce n’est pas ce que vous voyez.
Un GM qui a exprimé des inquiétudes quant au fait que le plafond salarial pourrait freiner la ligue s’est également inquiété de l’abolition de celui-ci, qui créerait « une bulle qui pourrait être dangereuse pour nous tous. »
Évolution des règles et des échanges
Pendant une grande partie de l’histoire de la ligue, les équipes de la NWSL pouvaient échanger des joueurs au sein de la ligue sans consentement. La nouvelle CBA de la NWSL ratifiée l’année dernière a changé cela : elle a apporté la libre agence complète à la ligue et a exigé que tous les échanges soient approuvés par les joueurs concernés.
« Je pense en fait que c’est mieux. C’est plus sain pour tout le monde, » a déclaré un GM.
Les clubs sont encore plus entravés dans ces situations, a déclaré un autre GM, parce que « nous avons perdu beaucoup de capital d’échange. »
Conformité et violations des règles
Quatre GM ont déclaré que les équipes ne violent pas les règles — contre un seul l’année dernière. La majorité a cependant déclaré que la pratique continue. Comme l’a dit un GM : « Parierais-je mon salaire annuel que personne ne viole les règles ? Pas du tout. »
Leadership et avenir de la NWSL
Jessica Berman est devenue commissaire de la NWSL début 2022, prenant la relève après le scandale d’abus de la ligue. Sous la direction de Berman, les évaluations des clubs de la NWSL ont augmenté de 35 millions à plus de 250 millions de dollars, et la ligue a signé un contrat de droits médiatiques de 240 millions de dollars (qui inclut ESPN).
« Je pense qu’elle a navigué dans une période très difficile de l’histoire de la ligue pour diverses raisons, » a déclaré un GM.
Sur le terrain, cependant, la NWSL fait face à une concurrence mondiale croissante et, selon un directeur général, est « vraiment lente à réagir » au paysage en rapide évolution.
Conclusion
Les ambitions des équipes de la NWSL varient considérablement, créant une large gamme d’investissements dans les infrastructures, le personnel et les joueurs. La NWSL a été fondée par le football américain à la fin de 2012 pour fournir aux joueuses de l’USWNT une ligue nationale solide. Le pari a porté ses fruits avec des titres de Coupe du Monde en 2015 et 2019, bien que les mouvements récents de Thompson et Girma vers Chelsea aient ravivé des questions sur le départ des joueuses de l’USWNT de la NWSL.
La NWSL et la WSL d’Angleterre revendiquent chacune le titre de meilleure au monde, et tous les GM ont convenu que ces deux ligues sont de plusieurs niveaux au-dessus des autres. La question demeure : comment la NWSL peut-elle s’adapter et évoluer pour rester compétitive dans ce paysage en constante évolution ?
