PITTSBURGH — Une rencontre surréaliste
Sidney Crosby joue au hockey depuis plus longtemps que Ben Kindel n’est en vie. Alex Ovechkin, lui aussi, est dans le même cas. Il était donc peut-être un peu surréaliste pour l’ailier recrue des Pittsburgh Penguins, âgé de seulement 18 ans, de se retrouver sur la glace jeudi soir aux côtés de ces deux légendes qui ont défini leurs franchises et, à bien des égards, la LNH depuis deux décennies.
Nous sommes en 2025. Pourtant, en voyant Crosby, 39 ans, marquer deux buts pour porter son total de la saison à 11, un chiffre qui le place en tête de la LNH, et Ovechkin, 40 ans, récolter deux passes pour alimenter une remontée de Washington en deuxième période lors d’une victoire des Penguins 5-3, il était difficile de dire le contraire.
« C’était un peu comme la vieille rivalité Sid et Ovi », a déclaré Kindel après avoir obtenu les deux premières passes de sa carrière encore très jeune. « C’était génial à voir et irréel à regarder. »
Que Crosby et Ovechkin aient trouvé un moyen d’invoquer quelque chose de spécial lors de leur 99e rencontre de tous les temps (playoffs inclus) n’est guère surprenant. Les deux futurs membres du Temple de la renommée ont depuis longtemps l’habitude de tirer le meilleur l’un de l’autre. Ce qui est surprenant, en revanche, c’est que pour la première fois depuis longtemps — selon les normes des Penguins, du moins — le match semblait avoir de véritables enjeux.
De nouveaux visages, une nouvelle énergie
L’équipe, considérée comme un outsider pour atteindre les playoffs au début de la saison — seule la misérable Chicago et San Jose avaient des chances plus minces de soulever la Coupe Stanley que Pittsburgh — se retrouve à égalité avec le New Jersey pour la première place de la division Métropolitaine un mois après le début de la saison. Oui, nous ne sommes même pas encore à Thanksgiving.
Et oui, les blessures commencent à s’accumuler, du vétéran Rickard Rakell à l’ailier de 6 pieds 6, Justin Brazeau, en passant par le gardien Tristan Jarry et le centre Filip Hallander, qui, a annoncé l’équipe vendredi, sera absent au moins trois mois en raison d’un caillot sanguin dans sa jambe. Pourtant, les Penguins ont été l’une des plus agréables surprises de ce début de saison en LNH.
Un afflux massif de nouveaux visages et de sang frais a apporté une énergie qui faisait défaut alors que la série de trois championnats en neuf ans de l’équipe devenait un souvenir de plus en plus lointain. L’arrivée de l’entraîneur débutant Dan Muse et de son approche énergique a donné un coup de fouet. L’émergence des adolescents Kindel et du défenseur de 19 ans, Harrison Brunicke, qui a montré des promesses lors d’un examen prolongé avant de probablement retourner dans son équipe junior pour un peu plus d’expérience, a également contribué.
« Ils nous donnent toujours de l’énergie », a déclaré l’ailier des Penguins, Bryan Rust, qui, à 33 ans, est le quatrième joueur le plus ancien de l’équipe derrière Crosby, Evgeni Malkin et Kris Letang. « Évidemment, ils sont tellement excités de venir à l’aréna et ils s’amusent. Ils ont toujours le sourire aux lèvres et ce sont aussi de très, très bons joueurs. Donc je pense que cette combinaison peut vraiment aider certains d’entre nous, les plus âgés, à s’amuser un peu plus aussi. »
La refonte organisationnelle que le directeur général Kyle Dubas a commencée sérieusement lorsqu’il a échangé le populaire vainqueur de la Coupe Stanley à deux reprises, Jake Guentzel, à la date limite au printemps 2024 commence à porter ses fruits. Le réservoir de prospects de Pittsburgh est bien plus profond que lorsque Dubas est arrivé en 2023, et l’un d’eux semble avoir contourné complètement le « réservoir ». Kindel, sélectionné avec le 11e choix au total lors du repêchage de cette année, a intégré l’équipe à l’issue du camp d’entraînement et a inscrit cinq buts et deux passes en 13 matchs.
Jeudi soir, il s’est retrouvé sur la première ligne avec Rust et Crosby et a été promu à la première unité de jeu de puissance, où il a su se défendre dans un groupe comprenant plusieurs joueurs destinés au Temple de la renommée.
« On peut voir qu’il est à l’aise là-bas », a déclaré Muse.
Les Penguins ont la deuxième unité de jeu de puissance classée de la ligue et ont été soutenus par le retour apparent en forme de Jarry après que le gardien à deux reprises All-Star ait été rétrogradé dans les mineures. Bien que Jarry soit absent pour au moins trois semaines en raison d’une blessure au bas du corps, son absence donnera au club l’occasion de voir à quel point le phénomène de 21 ans, Sergei Murashov, est prêt pour la LNH à temps plein. Bien que Kyle ait évité de manière pathologique de donner un calendrier sur la fin de la reconstruction (un terme qu’il n’a jamais utilisé), il a déclaré au début du camp d’entraînement en septembre qu’il croyait que les Penguins pouvaient retrouver le statut de prétendant tant que Crosby reste sur la liste.
Une bonne équipe ?
Il y a une chance que cela se produise avec Malkin, 39 ans et dans la dernière année de son contrat actuel sans signe d’extension à l’horizon, toujours présent aussi. La star russe est à égalité pour la troisième place de la LNH en points avec 20, dont 17 passes. Sa belle passe transversale à Rust, que Rust a convertie en but décisif au milieu de la troisième période contre Washington, a aidé Pittsburgh à éviter un deuxième effondrement tardif consécutif.
Lundi soir à Toronto, les Penguins ont dominé le jeu pendant 40 minutes avant de s’effondrer dans la dernière période alors que les Maple Leafs marquaient quatre buts consécutifs pour remporter une victoire 4-3. Lorsque Tom Wilson de Washington a battu Arturs Silovs depuis ses genoux pour égaliser à 3 en fin de deuxième période jeudi, il semblait que les bonnes vibrations que les Penguins avaient générées tout au long du mois passé étaient sur le point de disparaître.
« Il aurait été très facile pour ce groupe de céder », a déclaré Muse. « Il aurait été très facile pour ce groupe de jouer sur la défensive, de jouer inquiet. »
Ils ne l’ont pas fait. Ils ont repoussé quelques jeux de puissance de Washington, puis ont frappé lorsque Rust a dévié la passe de Malkin et n’a pas relâché la pression par la suite. Certes, nous ne sommes qu’au début de novembre. Pourtant, pour une équipe qui semblait sans vie pendant de longues périodes au cours des dernières années de l’ère de l’entraîneur-chef Mike Sullivan, par ailleurs très réussie, alors que l’effectif changeait et que le jeu de ses stars (sauf Crosby) s’affaiblissait, c’est un bon début.
« Nous trouvons des moyens de gagner des matchs de différentes manières », a déclaré Rust, ajoutant plus tard : « Je pense que pouvoir gagner de toutes sortes de manières est un signe d’une bonne équipe. »
Ou, du moins, d’une équipe intéressante.
