World Baseball Classic au Japon
TOKYO (AP) — Officiellement, il s’appelle le World Baseball Classic. Mais pour les matchs du groupe C au Japon, on pourrait tout aussi bien l’appeler le « monde » selon Shohei Ohtani. Son image grandeur nature est omniprésente dans le Tokyo Dome, et des rangées de maillots à son effigie — environ 125 $ chacun — dominent le centre de marchandises adjacent. Le Japon entame sa compétition vendredi contre Taïwan, avec la Corée du Sud, l’Australie et la République tchèque également dans le groupe. Champion en titre, le Japon est pressenti pour obtenir l’une des deux places en quarts de finale aux États-Unis.
Performances et attentes d’Ohtani
Ohtani a sauté la séance de frappe mercredi, décevant sans doute plusieurs centaines de fans présents dans le stade en attendant un spectacle. Il se ménage simplement et affiche un bilan de 0 sur 5 depuis son arrivée au Japon, lors de ses matchs d’exhibition contre des équipes de la ligue japonaise.
« Chaque fois que je rejoins l’équipe japonaise, il y a de plus en plus de jeunes joueurs – la relève est prometteuse, »
a déclaré Ohtani, s’exprimant en japonais lors d’une brève conférence de presse.
« Je sens que je vieillis, »
a ajouté la superstar de 31 ans.
Possibilités de finale et stratégie
Le Japon est non seulement un favori pour avancer, mais il est également possible qu’il rencontre à nouveau les États-Unis en finale à Miami. Il y a trois ans, le Japon a battu les Américains 3-2, Ohtani ayant retiré Mike Trout pour mettre fin à un match dramatique qui a considérablement boosté la popularité du WBC. Ohtani devrait uniquement frapper pour le Japon, sans lancer, car les Los Angeles Dodgers souhaitent le préserver pour la saison. Cependant, il a laissé la porte légèrement ouverte avant de quitter le camp d’entraînement de printemps en Arizona. Interrogé sur la possibilité de lancer, il a répondu :
« C’est difficile à dire. Mais si Mike Trout se présente, c’est tentant, »
a-t-il déclaré, s’exprimant par l’intermédiaire de l’interprète Will Ireton.
Jeunes talents et admiration pour Ohtani
Trout ne jouera pas cette fois pour les États-Unis en raison de problèmes d’assurance, qui ont maintenu plusieurs joueurs sur la touche. Travis Bazzana sera le deuxième base pour l’Australie. Il a été sélectionné par les Cleveland Guardians comme le premier choix au total lors du repêchage MLB 2024, devenant ainsi le premier joueur de son pays à occuper cette place. Ohtani est son modèle, comme il l’est pour de nombreux autres jeunes joueurs.
« Je crois personnellement qu’il est le meilleur de tous les temps, »
a déclaré Bazzana.
« Il incarne l’éthique de travail et la maîtrise de son art dans le baseball. C’est quelqu’un que j’admire, mais quand il s’agit de ce match dans quelques jours, il ne faut pas se concentrer sur qui est de l’autre côté du terrain. »
Équipe japonaise et défis
Le Japon dispose d’une puissante ligne de frappeurs dirigée par Ohtani et d’autres gros frappeurs de la MLB : Munetaka Murakami, Kazuma Okamoto et Seiya Suzuki. Le personnel de lancement a perdu certaines stars de 2023, y compris Roki Sasaki, Shota Imanaga et Yu Darvish. L’ancre du lancer sera le MVP des World Series et coéquipier d’Ohtani aux Los Angeles Dodgers, Yoshinobu Yamamoto.
Réactions et attentes
« C’est une chance de se mesurer à la meilleure équipe du monde et c’est un événement spécial de se mesurer à Ohtani, »
a déclaré le manager australien Dave Nilsson, ancien receveur étoile des Milwaukee Brewers.
« Ce sera un grand moment pour les fans et pour le Japon, »
a ajouté Nilsson.
« Nous ne nous laisserons pas emporter par le spectacle. »
