Le parcours unique de Seth Jones vers les Jeux Olympiques de 2026
La plupart des 44 joueurs présents au récent camp d’orientation olympique de USA Hockey espèrent faire leurs débuts olympiques en 2026, mais le parcours de Seth Jones vers Milan serait unique parmi ce groupe. Jones, défenseur de 30 ans des Chicago Blackhawks, est le seul potentiel rookie olympique à avoir assisté au dernier camp d’orientation olympique en 2013 et à avoir été réellement nommé dans l’équipe olympique de 2022 avant que la LNH ne se retire six semaines avant les Jeux.
« C’était un coup de poignard au cœur quand ils ont annoncé que les joueurs de la LNH n’iraient pas, n’est-ce pas, parce que c’est un peu le rêve de tout le monde, » a-t-il déclaré.
Il semblait que Jones réalisait ce rêve en octobre 2021 lorsqu’il a été l’un des trois premiers joueurs nommés dans l’équipe olympique américaine de 2022. Il était le seul défenseur sélectionné, rejoignant les attaquants Patrick Kane (un Olympien en 2010 et 2014) et Auston Matthews (qui a déjà été nommé dans l’équipe olympique de 2026 comme l’un des six premiers).
Le 22 décembre 2021, la LNH s’est retirée des Jeux de Pékin en raison de la pandémie de COVID-19 perturbant sa saison. Kane, Matthews et Jones — ainsi que 22 joueurs de la LNH encore à nommer — ont été remplacés par des joueurs universitaires, des joueurs de ligues mineures et ceux jouant pour des clubs européens.
Un paysage en évolution pour les défenseurs américains
Jones a depuis vu le paysage des défenseurs américains changer de manière significative. Cela était évident lorsqu’il a regardé la finale du 4 Nations Face-Off en février dernier depuis chez lui. Jones, considéré comme le meilleur défenseur aux yeux de USA Hockey à l’automne 2021, n’était pas l’un des sept défenseurs sélectionnés à l’automne 2024 pour le 4 Nations Face-Off.
« Vous voulez être là à jouer, » a-t-il déclaré en regardant la victoire de 3-2 en prolongation du Canada sur les États-Unis. « C’était si intense. C’était si compétitif. Je pense que chaque joueur américain ou canadien veut cette opportunité de jouer dans cette situation. »
Quatre mois plus tard, Jones a soulevé la Coupe Stanley pour la première fois — 24 ans après avoir assisté au match 7 de la finale de la Coupe Stanley remportée par son équipe de cœur, les Colorado Avalanche.
Un parcours inspirant
Dans une histoire souvent racontée, le parcours de Jones sur la glace a accéléré lorsque son père, l’ailier des Denver Nuggets, Popeye Jones, a demandé à la légende des Avs, Joe Sakic, des conseils de hockey pour ses fils. Sakic a insisté sur l’importance des compétences en patinage. Ainsi, Jones a été enseigné à patiner par un ancien patineur artistique.
Dans la salle de bonus de sa maison dans la région de Dallas, il possède des bâtons de hockey signés par les vainqueurs de la Coupe Avs, Ray Bourque et Patrick Roy, ainsi que des chaussures de basketball signées et portées lors de matchs par Dirk Nowitzki, un ancien coéquipier de son père.
« J’essayais de supplier mon père pour une paire de chaussures signées par Michael Jordan, » a déclaré Jones, « mais il ne va pas me les donner. »
Jones a commencé à faire partie des équipes américaines à l’âge de 16 ans pour les championnats du monde juniors. En 2013, à 18 ans, il a été sélectionné quatrième au total par les Nashville Predators. Par chance, le directeur général des Predators, David Poile, était également le directeur général de USA Hockey pour les Jeux olympiques de Sotchi en 2014.
Trois semaines après le repêchage de 2013, USA Hockey a annoncé sa liste de 48 joueurs pour le camp d’orientation, un groupe dont l’équipe olympique de 25 joueurs de 2014 devait être choisie. Jones était le plus jeune joueur à faire partie du camp.
Les défis à relever
Plus tard cet automne-là, Jones était en sérieuse considération pour le dernier poste de défenseur dans l’équipe olympique de 2014. Il aurait pu devenir le premier adolescent à jouer dans une équipe masculine olympique américaine à l’ère de la participation de la LNH (depuis 1998).
« Je pense que (Poile) est venu me voir et a dit — c’était l’une des dernières réunions — c’était moi ou quelqu’un d’autre, et ils (le comité de sélection) ont choisi le gars plus âgé, » a déclaré Jones. « J’ai probablement mal pris cela. Vous voulez jouer avec l’équipe des États-Unis. Vous avez 19 ans. Peut-être que même si vous êtes assis (sur le banc) un match ou quoi que ce soit, ou que vous jouez dans une troisième paire, vous jouez toujours aux Jeux olympiques, n’est-ce pas ? Donc c’était toujours un objectif pour moi. »
Alors que Jones est toujours dans la course 12 ans plus tard, les autres défenseurs en lice ont changé. Sortent Ryan Suter et Brooks Orpik. Entrent Adam Fox (un vainqueur du trophée Norris), Jaccob Slavin (une étoile montante au 4 Nations) et Zach Werenski (meilleur marqueur de points au 4 Nations). Sans oublier Quinn Hughes et Charlie McAvoy, qui ont déjà fait partie de l’équipe de 2026 comme l’un des six premiers joueurs au total.
Environ six autres défenseurs seront choisis. L’équipe complète, avec la sélection supervisée par un comité d’évaluation des joueurs, devrait être nommée début janvier.
« Je ne voudrais pas être à leur place, » a déclaré Jones à propos du comité.
Auston Matthews mène les six premiers joueurs de l’équipe masculine de hockey olympique des États-Unis pour 2026. Les joueurs de la LNH retourneront aux Jeux olympiques pour la première fois depuis 2014.
