La présentation de Sean Longstaff
La présentation de Sean Longstaff en tant que dernière recrue estivale de Leeds United n’était pas une affaire typique. Bien sûr, de nombreux sourires accompagnaient le kit désormais disponible dans les magasins, notamment le maillot bleu électrique que l’équipe de Daniel Farke portera à l’extérieur en Premier League. Cependant, là où la plupart des nouvelles recrues reçoivent une écharpe du club ou même un ballon de football à brandir, le joueur de 27 ans tenait plutôt un symbole d’un sport très différent : une balle de cricket rouge brillante. Cet accessoire inhabituel était un clin d’œil à la grande passion sportive de Longstaff, comme l’ont montré les vidéos de lui en train de lancer pour le Tynemouth Cricket Club, diffusées sur les réseaux sociaux au cours des deux derniers étés. Comme l’a expliqué l’ancien milieu de terrain de Newcastle United le week-end dernier, il utilise le cricket comme une échappatoire pendant la saison morte, face aux pressions du football professionnel, ayant joué pour le club du nord-est pour la première fois à l’âge de 11 ans.
Les commentaires de Nigel Martyn
Nigel Martyn, une légende d’Elland Road qui joue aujourd’hui au cricket de club pour Knaresborough dans l’EBC Yorkshire Premier League North, a vu le clip en ligne de Longstaff en train de lancer. « Sean a un bon geste de lancer, » a déclaré l’ancien gardien de but anglais. « Il s’en sort bien. Maintenant qu’il a signé pour Leeds, je suis sûr qu’il y aura une multitude de clubs qui l’accueilleront à bras ouverts. Il est plus que bienvenu pour venir jouer pour Knaresborough. »
Les racines nord-est de Longstaff étant si profondes, tout prétendant potentiel pour la saison de cricket 2026 risque d’être déçu. Ses amis à Tynemouth, contents de voir son avenir footballistique réglé grâce à ce transfert de 12 millions de livres vers le Yorkshire de l’Ouest, lui ont clairement fait savoir où se trouvaient ses loyautés. « Ils me rappelaient que j’avais quitté Newcastle, » a déclaré Longstaff lors de l’interview du week-end dernier, « mais je n’ai pas quitté le Tynemouth Cricket Club. »
Les défis du cricket et du football
La dernière apparition de Longstaff pour Tynemouth a eu lieu lors de la victoire du 5 juillet contre Felling. Il a marqué 17 points et pris un wicket lors de ce qui était sa quatrième apparition de la saison pour le premier XI du club. Reste à savoir s’il sera autorisé à continuer maintenant qu’il est joueur de Leeds. Pendant ses sept années à Elland Road, après avoir été signé par Howard Wilkinson à l’été 1996, le contrat de Martyn interdisait le cricket de peur qu’il ne se blesse. C’était la même chose dans tous ses clubs, avec Gerry Francis, l’entraîneur de Bristol Rovers, interdisant même à ses joueurs de faire du jet ski lorsqu’ils étaient à l’étranger pendant l’été.
Autant qu’il aime le cricket, Martyn n’a jamais été tenté d’essayer de caser une apparition, étant donné à quel point ses mains étaient importantes pour sa carrière. Étant donné que ses entraîneurs à Leeds comprenaient des disciplinaires tels que Wilkinson et George Graham, c’était probablement pour le mieux. « Je ne pense pas que cela aurait été bien accueilli de me présenter et de leur dire que j’avais un doigt cassé ou autre, » a-t-il déclaré. « J’aurais dû dire que cela s’était produit en faisant autre chose. »
Une histoire de double carrière
Le cricket et le football étaient autrefois des compagnons naturels, même au plus haut niveau. Denis Compton a joué 78 tests pour l’Angleterre mais a soulevé la FA Cup avec Arsenal en 1950, tandis qu’Ian Botham, l’un des plus grands joueurs de cricket de tous les temps, restait en forme pendant les mois d’hiver en jouant pour Scunthorpe United dans l’ancienne Quatrième Division. Dans le comté nouvellement adopté de Longstaff, beaucoup ont apprécié une double carrière, l’ancien arrière gauche de Sheffield United, Ted Hemsley, ayant passé 17 ans en tant que footballeur professionnel et 21 ans avec le Worcestershire County Cricket Club.
Cependant, les choses ont commencé à changer lorsque les saisons respectives ont commencé à se chevaucher au début des années 1990. Beaucoup ont dû choisir, Gary et Phil Neville mettant tous deux fin à des carrières prometteuses au cricket pour se concentrer sur leur essai de faire carrière à Manchester United, tout comme James Milner l’a fait à Leeds avant de devenir le deuxième plus jeune joueur de Premier League pendant un certain temps après avoir fait ses débuts à seulement 16 ans et 309 jours.
Les conséquences des blessures
Les entraîneurs ayant une vision négative de leurs joueurs risquant des blessures ont rendu le jeu même au cricket de club difficile. Certains ont choisi de revêtir les blancs de cricket quand même, y compris l’attaquant de Huddersfield Town, Andy Booth, peu après avoir intégré l’équipe en tant qu’adolescent sous Neil Warnock au milieu des années 1990. Il a frappé 165 non out un dimanche d’août pour Hall Bower dans la Huddersfield League, seulement pour se présenter le lendemain à Town incapable de s’entraîner en raison d’un mal de dos. Tant Warnock que le kinésithérapeute du club étaient perplexes face à la blessure, jusqu’à ce que Warnock, par hasard, assiste à un dîner de cricket quelques jours plus tard et qu’un responsable de Hall Bower laisse échapper des informations sur l’épopée de Booth.
« J’étais furieux à l’intérieur, » a écrit Warnock dans son autobiographie de 2007, Made In Sheffield. « Tu auras un autre genre de putain de coup demain, Boothy, je me suis dit. Pas étonnant qu’il ait eu un putain de mal de dos. Il avait été sur le terrain pendant environ quatre heures. Je lui ai bien fait passer un savon. »
Le retour au cricket de club
Le retour de Martyn au cricket de club n’est pas venu avant sa retraite. Il a rejoint Leeds Modernians en 2010, surmontant la peur que la blessure à la cheville qui a mis fin à sa carrière de footballeur puisse entraver son retour au cricket. Un transfert à Knaresborough a suivi pour le gardien devenu gardien de guichet, qui faisait partie de l’équipe qui a remporté la promotion l’année dernière en Yorkshire Premier. Cette fois-ci, il joue également pour Cornwall Over-50s, qui a battu ses homologues du Sussex dimanche dernier pour se qualifier pour un quart de finale de la Coupe nationale contre le Lancashire.
Comme Longstaff l’a découvert lorsque les images de son wicket contre Felling sont devenues virales, peu de choses restent secrètes à l’ère moderne du sport. Les exploits de cricket de Martyn n’ont peut-être pas été aussi médiatisés que ceux de la nouvelle recrue de Leeds, mais il est sur la scène depuis tant d’années maintenant que peu de gens sont surpris par sa présence dans l’équipe adverse.
« Il n’y a probablement eu qu’une seule fois où c’était différent, » dit-il. « Nous jouions à Dringhouses à l’extérieur. Ils avaient quelques fans de Leeds United dans leur équipe, donc ils demandaient tous quelques photos avant le match. Mais c’est la seule vraie fois où l’adversaire a pris un second regard. La plupart savent maintenant parce que je suis sur la scène depuis un certain temps. »
Conclusion
Espérons que cette reconnaissance s’étende à personne qui taquine l’ancien footballeur avec 23 sélections en Angleterre à son actif et plus de 660 apparitions en Football League ? « Il y a un peu, le truc habituel du cricket, » dit Martyn. « Le fait est que je suis quelqu’un qui aime répondre. J’aime plaisanter avec les gens, plutôt que de rester silencieux. Quelqu’un pourrait dire pendant que je bats, ‘Il était plutôt bon avec un ballon de football, mais il ne peut pas frapper une balle de cricket’. Donc, je répondrai simplement en disant, ‘Eh bien, tu ne m’as pas éliminé, alors qu’est-ce que cela dit de toi ?’. Tout est fait avec le sourire. Parce que c’est ce que le cricket de club devrait être. Ne vous méprenez pas, je prends mon cricket au sérieux et je suis très compétitif. Mais je trouve que vous jouez mieux à n’importe quel sport si vous êtes de bonne humeur. Cela signifie que vous êtes dans un bon endroit. »
La promotion en Premier League sous Farke signifie que l’ancien club de Martyn est dans un bon endroit en ce moment. Avant de dire au revoir à quelqu’un qui a été élu meilleur gardien de Leeds de tous les temps lors d’un sondage auprès des supporters, la conversation se tourne vers le sport d’hiver. « C’est une saison importante, » dit le sexagénaire. « Essayer de s’installer, c’est de cela qu’il s’agit quand vous montez. Tant de clubs font des allers-retours ces jours-ci, mais cela peut se faire. Rester en place doit être l’objectif cette saison, s’assurer que vous êtes là pour la saison prochaine. C’est à l’entraîneur de choisir la bonne équipe et aux gars de fournir les performances. Il y a plus de qualité dans le groupe, donc maintenant vous devez sortir et concourir en équipe. »
