Rogie Vachon : Une Légende du Hockey en Californie du Sud
Le huitième d’une série occasionnelle de profils sur les athlètes de Californie du Sud qui ont prospéré dans leur carrière après le sport. La photo en noir et blanc est aussi datée qu’iconique. Elle montre Rogie Vachon, la main gauche glissée dans la poche de son jean à pattes d’éléphant et un cigare coincé entre deux doigts de sa main droite, reposant sur le capot d’une nouvelle Mercedes dans un parking vide devant le Forum.
Sa chemise à col en V ouverte a d’énormes revers, ses cheveux tombent jusqu’à ses épaules et une moustache fournie creuse son visage souriant, laissant Vachon ressembler davantage au bassiste de Spinal Tap qu’à un gardien de but de la LNH. Et c’était le but.
Le hockey était un sport brutal et peu élégant joué dans la toundra gelée du Canada et du Midwest supérieur lorsque Vachon a été échangé des Canadiens de Montréal aux Kings à l’hiver 1971. La LNH s’était étendue en Californie quatre saisons plus tôt, mais même réunis, les Kings et les California Seals n’attiraient pas assez de fans pour mériter le mot « foule ».
« Nous étions la chute d’une mauvaise blague pendant de nombreuses années », a déclaré Mike Murphy, qui a joué avec Vachon dans ces premières équipes des Kings.
Rogie Vachon a été le premier joueur à voir son numéro de maillot retiré par les Kings après sa retraite.
Un Choc Culturel
Le hockey se fanait au soleil. Si le sport devait survivre dans le désert, il avait besoin d’étoiles, de personnalités et d’une transformation culturelle — surtout à Los Angeles, où l’attrait au box-office était primordial. C’est là que Vachon, un garçon de ferme d’un petit village du Québec francophone, est intervenu.
« C’était vraiment un choc culturel », a-t-il déclaré. « À Montréal, nous avons gagné trois [Coupe Stanley] en quatre ans. Et puis je viens à L.A.; il fait beau chaque fois que nous allons à l’entraînement ou au match. Pas beaucoup de monde dans les gradins. Notre équipe était plutôt nulle aussi. Donc oui, c’était un sacré choc culturel. »
Ce qui nous ramène à cette photo de 1975, avec le Vachon aux cheveux longs et sa moustache de la taille d’un furet, se montrant fabuleux devant le Forum. Le rasage de près et la coupe de cheveux conservatrice qu’il avait été contraint de porter à Montréal avaient disparu et Vachon était tout Hollywood cool.
Une Étoile Montante
À la fin de sa troisième saison complète à L.A., Vachon était devenu la première star du hockey de Californie du Sud et le visage d’une franchise qui en avait désespérément besoin. Il n’était pas seulement un favori du public, un All-Star de la LNH et le premier finaliste du trophée Vezina de l’équipe, mais il a également lancé les Kings sur une série qui les verrait se qualifier pour les playoffs neuf fois de suite, ce qui reste un record pour la franchise.
« Il était très populaire », a déclaré le diffuseur membre du Hall of Fame Bob Miller. « Il était très accessible. Il était si dynamique et amical. Il a donné envie aux gens de venir voir les matchs. »
Vachon, 80 ans, a fait plus que simplement aider les Kings à survivre, il les a aidés à prospérer.
Un Héritage Durable
Au cours de ses cinq dernières saisons en tant que gardien des Kings, Vachon s’est classé parmi les cinq premiers en victoires quatre fois. En 1974-75, il a mené la LNH en pourcentage d’arrêts (.927) et a enregistré une moyenne de buts alloués de 2.24, un meilleur de sa carrière.
À bien des égards, cela reste la meilleure saison régulière de l’histoire de la franchise, l’équipe ayant obtenu un record de 105 points et un pourcentage de victoires de .656 lors d’une saison de 80 matchs.
Vachon a-t-il sauvé le hockey en Californie du Sud, et par extension ouvert la LNH à une vague d’expansion ? Eh bien, il ne l’a certainement pas nui.
« S’il n’était pas là, peut-être que les Kings n’existeraient pas », a déclaré Robitaille, le meilleur buteur de tous les temps de l’équipe.
Une Vie Après le Hockey
À la retraite, Vachon a trouvé refuge dans un ranch de huit acres dans la vallée de Bitterroot du Montana. « C’est agréable et calme et nous avons des montagnes partout », a-t-il déclaré.
Il a également retrouvé une vie simple, nettoyant les écuries et s’occupant d’un enclos avec des animaux. « L’idée de sortir et d’obtenir un peu de terre et d’avoir des animaux, il aimait cette idée », se souvient son fils, Nick.
Bien que les longs cheveux, la moustache et la Mercedes aient disparu, un large sourire creuse encore le visage du vieux gardien.
« Quand nous avons d’abord déménagé ici, il sortait tous les jours juste pour respirer l’air », a déclaré Nick Vachon. « Il s’assoit juste dehors et profite de l’air frais et donc oui, il est super heureux. »
Cette histoire est initialement parue dans le Los Angeles Times.
