Les Jeux Olympiques d’hiver de 2026
Les Jeux Olympiques d’hiver de 2026 à Milan-Cortina, en Italie, représentent un rêve devenu réalité pour de nombreux joueurs de la LNH, la ligue n’ayant pas participé aux Jeux Olympiques depuis 2014 à Sotchi, en Russie. Des joueurs comme le capitaine des Pittsburgh Penguins, Sidney Crosby, et le défenseur vedette, Erik Karlsson, ont déjà eu l’occasion de participer et pourraient vivre cette expérience pour la dernière fois de leur carrière. D’autres, en revanche, comme Rickard Rakell, attaquant des Penguins, n’ont jamais eu cette chance malgré une carrière en LNH qui s’étend sur plus d’une décennie.
Une opportunité unique
Après avoir été sélectionné dans l’équipe de Suède pour les Jeux de 2026, Rakell se dit prêt à saisir cette opportunité unique. Cette année a déjà été marquée par sa participation au Tournoi des 4 Nations en février dernier et un voyage à Stockholm, bien qu’il ait été blessé, pour la Série mondiale de la LNH.
« C’est un peu comme si tous mes rêves devenaient réalité dans le hockey en une seule année, » a déclaré Rakell. « C’était vraiment spécial de représenter la Suède au tournoi des 4 Nations. C’était tellement cool d’en faire partie et de jouer ces matchs, et maintenant j’ai la chance de jouer pour la Suède aux Jeux Olympiques. C’est un rêve devenu réalité pour moi. Première fois, première chance pour moi d’y aller et de faire cela. Donc, je vais juste tout prendre et tout donner. Juste avoir une chance de gagner une médaille d’or. »
Une équipe unie
Deux joueurs des Pittsburgh Penguins, dont Rakell, ont été appelés dans l’équipe olympique de Suède. En 2014, Rakell n’avait que 20 ans et alternait entre la LNH et la LAH. Il fait partie d’un groupe de joueurs de la LNH, y compris des coéquipiers comme Filip Forsberg, Alex Wennberg et Mika Zibanejad, qui sont dans la dernière partie de leur carrière mais n’ont jamais eu l’occasion de représenter leur pays aux Jeux Olympiques. Maintenant, ils auront enfin cette chance, et ils pourront le faire en tant qu’équipe, impatients de vivre cette expérience ensemble.
« Je connais très bien les joueurs qui sont dans cette équipe, » a déclaré Rakell. « Il y a tellement d’excitation à l’idée de jouer ensemble et de voir ce que nous pouvons accomplir en tant qu’unité. »
Retour sur la scène internationale
Cette opportunité est le fruit des efforts déployés par la LNH pour revenir sur la scène internationale. Le tournoi des 4 Nations de la saison dernière, où le Canada a battu l’équipe des États-Unis lors du match pour la médaille d’or, a servi de test pour évaluer l’intérêt pour les tournois internationaux. Ce match a généré 16,1 millions de téléspectateurs, devenant ainsi le match non-NFL le plus regardé de l’histoire sur ESPN.
Rakell souligne l’importance pour la LNH de maintenir sa présence internationale et de continuer à participer aux Jeux Olympiques, non seulement pour attirer l’attention sur le hockey, mais aussi pour offrir une expérience unique aux joueurs, même si cela modifie légèrement le calendrier de la saison régulière.
« Je pense que c’est génial, » a-t-il déclaré. « Même si cela change un peu notre emploi du temps, surtout avec les Jeux Olympiques qui se déroulent pendant si longtemps, c’est une opportunité unique dans une vie pour moi. J’adore jouer au hockey, donc cela ne me dérange pas. »
Préparation et communication
Les tournois comme les 4 Nations et les Jeux Olympiques en milieu de saison aident également à la préparation des joueurs. Rakell a mentionné que ces compétitions peuvent avoir des effets positifs, que le joueur soit en forme ou en difficulté.
« Cela fonctionne dans les deux sens, » a-t-il expliqué. « Si vous jouez vraiment bien, vous voulez maintenir ce niveau lors de ces tournois. Si vous traversez une période difficile, cela peut être une chance de changer de décor et de vous réinitialiser. »
La préparation ne concerne pas seulement l’aspect physique et mental, mais aussi la communication. Chaque équipe olympique doit se réunir et élaborer des stratégies avant le tournoi.
« J’ai parlé à quelques gars, et je pense que cela va s’intensifier dans les semaines à venir avant le tournoi, » a déclaré Rakell. « Nous n’avons pas beaucoup de temps entre notre départ de New York pour le tournoi et le début des matchs. Donc, nous essayons de nous préparer autant que possible, de discuter des systèmes et des attentes pour être prêts à notre arrivée. »
Un rêve partagé
Rakell pourrait également avoir la chance de jouer avec son coéquipier des Penguins, Erik Karlsson, qui a été nommé dans la liste finale mais qui est actuellement blessé. Son statut pour les Jeux reste incertain, mais il s’entraîne sans contact et a voyagé avec l’équipe lors de leur road trip à l’ouest. Rakell a souligné leur amitié et leur désir commun de concourir aux Jeux.
« Nous avons tous les deux faim de gagner quelque chose, et nous aurons la chance de le faire ensemble, » a-t-il déclaré. « Nous avons joué ensemble pendant quelques années maintenant, et nous sommes devenus de très bons amis. Donc, je pense que ce serait vraiment spécial pour nous. »
Rakell pourra également compter sur le soutien de sa famille et de ses amis, car sa femme, Emmeli, ses enfants, ses beaux-parents, ses parents et bien d’autres feront le voyage jusqu’à Milan pour le voir réaliser son rêve d’enfance de jouer sur la plus grande scène du monde.
« C’est une opportunité unique dans une vie, » a-t-il déclaré. « Et je veux la partager avec eux. »
