AUSTIN, Texas
La première mi-temps a été un véritable calvaire pour les spectateurs du stade Q2, à moitié rempli. Sous une chaleur écrasante de 35 degrés Celsius, l’équipe nationale masculine des États-Unis était accrochée à un score de 0-0 contre une équipe saoudienne bien organisée lors de leur deuxième match de phase de groupes de la Gold Cup. Lent, fade et dépourvu de dynamisme, l’entraîneur Mauricio Pochettino semblait exaspéré par son équipe, qui fléchissait, un contraste frappant avec l’ambiance triomphale d’une victoire 5-0 contre Trinidad et Tobago lors de leur match d’ouverture du tournoi dimanche dernier.
« Nous voulons gagner, mais en même temps, il faut aider les joueurs à performer et à prouver qu’ils peuvent contribuer à l’équipe nationale et se battre pour participer à la prochaine Coupe du Monde, » a déclaré Pochettino après la victoire précédente.
Avec de nombreux titulaires et figures clés absents de l’effectif cet été, l’enjeu était de voir quel nom prometteur en attaque ou quelle option marginale, comme Diego Luna, pourrait sauver la mise contre l’Arabie Saoudite. Au lieu de cela, le héros de la soirée – quelqu’un qui connaît bien la chaleur texane – était le défenseur Chris Richards. Plongeant sur un centre de Sebastian Berhalter suite à un coup franc à la 63e minute, le vainqueur de la FA Cup avec Crystal Palace a marqué pour donner à l’USMNT une avance de 1-0 qu’ils n’ont pas laissé filer, se qualifiant pour les quarts de finale de la Gold Cup avec deux victoires en deux matches pour débuter la compétition.
Célébrant son but les bras grands ouverts et glissant mieux que n’importe quel membre de l’attaque, Richards n’était pas seulement le sauveur en inscrivant le but; il représentait aussi la résilience nécessaire pour cet effectif de l’USMNT, qui doit faire face à l’absence de plusieurs joueurs clés. N’oublions pas le plus bel exploit de la première mi-temps réalisé par Richards, une intervention défensive à la 31e minute tout aussi décisive que son but. Ses statistiques parlent d’elles-mêmes : cinq dégagements, deux tirs bloqués, un taux de réussite de 100 % dans les duels aériens, et un taux de précision de 95 % sur ses 74 passes – la liste continue pour ce qui restera une soirée mémorable pour le joueur de 25 ans, qui a grandi en jouant au soccer juste de l’autre côté de l’État avec le FC Dallas.
Mais c’est là la bonne nouvelle pour l’USMNT. La mauvaise nouvelle? Pochettino ne peut pas vraiment compter sur l’un de ses défenseurs centraux pour sauver l’équipe à chaque match. Aussi remarquable que Richards ait été jeudi, on peut dire le contraire pour la plupart des autres membres du onze qui ont encore beaucoup à prouver dans cette Gold Cup.
Revenant aux paroles de Pochettino, l’objectif n’est pas seulement de réussir dans cette compétition internationale, mais aussi de trouver plus de profondeur dans l’effectif pour la Coupe du Monde qui commence dans 12 mois. En ce summer, l’équipe ne dispose pas de têtes d’affiche telles que Christian Pulisic, Weston McKennie, Timothy Weah, Giovanni Reyna, Antonee Robinson, Yunus Musah et Sergiño Dest pour diverses raisons. L’espoir était que, suite à la victoire éclatante de 5-0 dimanche, d’autres joueurs continueraient de briller lors du second match de phase de groupes.
Richards, un probable titulaire dans un meilleur XI, est encore loin de cela. Bien que de nombreux éloges mérités puissent être attribués au joueur exceptionnel de jeudi, qui a contribué à réserver une place dans la phase éliminatoire, les États-Unis n’ont pas vraiment gagné beaucoup en termes de nouveaux visages capables de s’imposer et de rivaliser avec les titulaires absents. Si cette tendance persiste, ils risquent de ne pas aller très loin dans la compétition au-delà des quarts de finale.
En gardant un œil sur d’autres prétendants au titre comme le Canada et le Mexique, Pochettino et le reste des coéquipiers de Richards ne peuvent pas se permettre d’être aussi prévisibles et léthargiques qu’ils l’ont été jeudi. Ils auront une dernière préparation avec un match de phase de groupes contre Haïti dimanche ; après cela, les véritables défis surgiront, bien au-delà de la chaleur accablante d’Austin. Mais au moins, contre l’Arabie Saoudite, avec ce résultat qui a évité une catastrophe précoce dans la Gold Cup, les fans de l’USMNT peuvent se rassurer en sachant que Richards a pu éteindre le feu en toute sécurité.
