Retour de Nikola Jokić et défis des Nuggets
Cela fait un peu plus d’une semaine que Nikola Jokić est revenu sur le terrain pour les Denver Nuggets après un mois d’absence, mais les choses ne se déroulent pas aussi bien que beaucoup à Denver l’espéraient. Le triple MVP de la NBA a subi une contusion osseuse et un hyperextension du genou lors d’une défaite contre le Heat le 29 décembre. À l’époque, le délai de quatre à six semaines qui lui avait été donné pour sa récupération semblait être une sentence de mort potentielle pour une équipe des Nuggets qui jouait déjà sans trois autres titulaires : Christian Braun (cheville), Cameron Johnson (genou) et Aaron Gordon (ischio-jambiers).
Cependant, les Nuggets ont réussi à obtenir un bilan de 10-6 sans leur septuple All-Star, grâce à la main stable de Jamal Murray, à l’émergence de Peyton Watson et à un certain nombre d’autres joueurs qui ont pris des rôles beaucoup plus importants. Lorsque Jokić est revenu pour marquer 31 points et prendre 12 rebonds en seulement 25 minutes contre les Clippers le 30 janvier, il semblait que les choses allaient enfin s’accélérer pour Denver. Au lieu de cela, ils ont maintenant perdu trois matchs consécutifs, Jokić affichant une moyenne de 23,3 points, 12 rebonds et 7,3 passes décisives, mais avec un pourcentage de réussite de seulement 45,5 % au tir et 25 % à trois points, tous deux bien en dessous de ses moyennes saisonnières de 59,4 % au tir et 41,8 % à trois points.
Redéfinition des rôles et défis d’équipe
« Je pense que la partie compliquée est que tout le monde avait un rythme, et puis ils reviennent, » a déclaré l’entraîneur des Nuggets, Dave Adelman, à propos de Jokić et aussi de Christian Braun, qui est revenu de sa blessure à la cheville plus tôt cette semaine.
Quatre de ces joueurs qui ont vraiment travaillé dur pendant cette série de blessures ont été Peyton Watson, Jalen Pickett, Spencer Jones et Jonas Valančiūnas. Le rôle de Valančiūnas est le plus facile à modifier car il a été signé pour remplacer Jokić et retournera à ce rôle. La situation de Watson est également, malheureusement, un peu plus facile à gérer qu’elle ne l’était lorsque l’entraîneur Adelman a fait ces commentaires avant le match contre les Knicks. Le jeune homme de 23 ans s’est blessé aux ischio-jambiers lors de cette défaite et sera absent pour « une période prolongée ». C’est un coup dur pour Denver car Watson était devenu une véritable force motrice pour les Nuggets, affichant une moyenne de 14,9 points, 4,9 rebonds et 2,0 passes décisives cette saison.
Spencer Jones a également joué près de 30 minutes par match sans Jokić, avec une moyenne de 6,4 points et 4,0 rebonds, mais fournissant une forte défense et réalisant beaucoup de petites choses dans l’attaque qui passent inaperçues. Jalen Pickett a également joué 27 minutes par match sans Jokić, avec une moyenne de 9,1 points, 4,1 passes décisives et 4,1 rebonds tout en tirant à 41,5 % de loin.
« Je pense que c’est juste redéfinir les rôles, » a expliqué Adelman. « Cela va se produire au fil des matchs que nous jouons. Nous n’allons pas [avoir le temps de] pratiquer. Nous en avons besoin… Donc je pense que la patience est importante, une patience compétitive, si cela a du sens. Mais nous allons gérer du mieux que nous pouvons. »
Perspectives d’avenir et attentes
Les Nuggets devront gérer cette redéfinition des rôles maintenant et devront tout recommencer dans quelques semaines. « Nous allons le refaire quand Cam [Johnson] et AG [Aaron Gordon] reviendront, donc ça va juste être le processus, » a déclaré Adelman. « L’essentiel est que nous avons largement le temps ici pour trouver le bon rythme. Ces gars qui ont tenu le coup ce mois dernier nous ont mis dans une position d’avoir un peu de marge de manœuvre. Ces gars-là sont les héros de la saison. »
Cette lutte a également touché le meilleur joueur de Denver. Cette période récente sur la touche est la plus longue que Jokić ait jamais connue avec une blessure au cours de sa carrière en NBA. Être absent aussi longtemps a non seulement impacté son rythme et son timing avec ses coéquipiers, mais cela a également affecté sa capacité à être lui-même sur le terrain pendant tout un match.
« Je pense que la condition physique est une chose, » a suggéré Adelman, « mais je pense que le rythme avec la condition physique, une fois que vous ressentez cela et que vous vous sentez bien dans la façon dont vous bougez… Cela va prendre un certain temps. »
Le match contre les Knicks était un parfait exemple de cela. Jokić a joué 44 minutes, mais n’a réussi qu’à faire tomber son tir, n’étant qu’à 1 sur 13 à trois points. « Je ne pouvais pas marquer, » a déclaré Jokić après le match. « Surtout dernièrement, c’est plus décalé, mais c’est comme ça que le jeu se déroule. Ça arrive. Nous allons probablement retourner à la salle de gym et travailler là-dessus. »
Le meneur All-Star Jamal Murray est d’accord. Malgré la frustration face à la troisième défaite consécutive de l’équipe, Murray semblait confiant dans la capacité de l’équipe à redresser la barre : « Nous avons une excellente équipe. Quiconque est sur le banc est prêt à entrer dans le jeu… Brancher et jouer, et être un peu plus agressif et essayer de voir si nous pouvons avoir un meilleur départ. »
Avec la blessure de Watson, plus de joueurs vont avoir la chance d’entrer dans le jeu, et les Nuggets auront besoin de ce temps supplémentaire pour s’adapter à leurs nouveaux rôles. « C’est juste la prochaine itération, » a soupiré Adelman. « Nous devrons réévaluer le cinq de départ, réévaluer la rotation… Je me sens juste mal pour les gars dans le vestiaire. C’est déprimant de voir des gens tomber autour de vous alors que vous essayez de construire quelque chose… Mais je suis excité pour tout le groupe de revenir. »
« Vous savez, nous avons encore 30 matchs à jouer, » a déclaré l’entraîneur Adelman, « donc je vais accepter les moments difficiles pour les moments agréables. Ils vont venir. »
